提起书院，我们都不陌生，四大书院几乎成为了一种常识。其中的岳麓书院更是以千年学府而闻名，一代理学宗师朱熹曾在这里讲过学，因此在此后的八百多年来一直享有盛誉。
当然岳麓书院是在宋代建立的，在我们的印象中，所有的书院似乎都集中于宋代。那么，在此之前到底有没有书院？
提起书院之前，我们有必要辨析两个概念，即书院与书斋。我们现在经常将那些“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”，专注于自己的研究领域的学者称为书斋里的学者，多少带点戏谑的味道。那么，书斋到底是指什么，它和书院又是什么关系呢？
书斋先于书院而产生，这是毋庸置疑的。因为书斋是读书人个人治学的场所，往往带有私人性质。由于它的私密性，决定了它对社会具有封闭性，不是向所有人开放的。而书院则恰恰与此相反，它具有极强的社会开放性和包容性，学术独立、言论自由。它能够接纳各种信仰、不同学派的人群，如中国古代的和尚、道士、儒生皆可出入于其间，并未因为自身信仰或者价值认同的差异就党同伐异，而是各种思想相互碰撞，彼此借鉴。从这点来说无疑是具有包容性和自由性，这和现代大学追求的精神是相当一致的。
书院最初产生于唐代，由书斋和官府整理典籍的衙门演变而来。由此决定了书院具有双重性，即官方性和民间性。因此它既能够接纳民间学子，具有相当大的思想自由性，又能够获得官府的认可，能够参与科举考试，可以是说是国家的一大智库。
我们知道历史有名的丽正、集贤书院，其性质是官府的，即从官府整理图书典籍的机构演化而来。其中设有学士、直学士、侍讲学士、修撰、教理、知书、校书、刊书等，其主要职责是以学术服务为主，并无具体的政务。正如《唐六典》所言：“刊缉古今之经籍，以辨明邦国之大典，而备顾问应对，凡天下图书之遗遗，贤才之隐滞，则承旨而征求焉。”
通过阅读史料，我们发现唐五代时期共有七十多所书院，除了7所书院不明何人所建之外，其他的63所皆可确知其起源状况。在这63所书院中，8所为朝廷所建，2所为地方所建，也就是说总共有10所为官府所建。
由此我们也可以看出，朝廷所建的比例是非常小的，因此民间社会是书院的主要创办者。这一点是极为可贵的，一方面说明了官府较少干预教育、学术交流与传播；另一方面也说明了民间学习的氛围非常浓厚，学术事业呈现出一片欣欣向荣的景象。
书院的发展史
早期的书院发展主要是从唐到五代。而从唐代算起，则可以溯源至唐玄宗时期。唐朝建立于公元618年，唐玄宗李隆基登基于公元712年，这一段历史我们可以称之为初唐。这时候书院才刚刚萌芽，总共有5所，基本是处于自然、野蛮生长阶段。这时候的书院呈现书从书斋向书院过渡的状态，也就是说从个人治学、读书之所逐渐演变为收徒讲学、学术传播与交流之所。从书斋向书院的跨越具有重大意义，这被今天的研究者所津津乐道，认为这无疑是开现代大学教育之先河。
我们知道唐代灭亡于公元907年，从公元713至公元907年可称为中晚唐时期。这近二百年的发展当中，书院无疑经历了较大的变化。这时候朝廷看到了民间书院兴起的势头，因此想要引导这股风气，故而决定创立官办书院，以规范书院制度。我们所熟悉的丽正、集贤二书院正是创办于这一时期。
此时，朝廷于东西二都分别先后创办了3所丽正书院、5所集贤书院。这时候朝廷干预书院的发展，从一方面来说无疑是体现了朝廷对于书院事业的支持与鼓励，从另一方面来说无疑是在民间书院体系外，又开辟了官办书院的体系。正因为这二者的相互结合，使得该时期的书院数量不断上升。据统计，其中民间书院达到44所，官民合办的书院具有52所。
唐代灭亡后，进入了一段极为黑暗的时期，即五代十国时期。这时候武人专权、军阀割据，文教事业遭到了极大的破坏，可以说是斯文扫地。但总有一些饱学之士不甘文明被毁，积极的奔走呼号，为书院的创立鞠躬尽瘁。在他们的努力之下，这一时期出现了屈指可数的13所书院，遍布于南北各地。虽然在数量上与唐代无法相比，但星星之火，可以燎原。正是这十三所书院使得中华文明不至于毁于乱世，让人能够在黑夜里看到希望。正是这一点点星星之火使得斯文不灭，真可谓是潜德幽光，这也昭示着文教事业必然兴盛有望！
接下来的历史大家就都熟悉了，赵匡胤陈桥兵变，结束了唐末五代武人专权的乱世局面。赵匡胤是生于乱世之中的，因此对于这种惨况可以说是司空见惯，那么怎么才能让这种悲剧不再上演呢？赵匡胤认为最重要办法是昌文教，只要文教一昌，整个国家处于礼乐文明的笼罩之下，一切秩序井然有序，各安其位，也就不会出现五代十国那种惨绝人寰的乱世景象了。
赵匡胤的这一“崇文抑武”的方针对于宋代影响很大，使得宋代一度成为中国历史上文化最为昌盛的一个时代，以至于日本学者将之称为东亚的近世。
有宋一代的书院成为中国文化事业上一道最为亮丽的风景，宋初三先生、周张程朱等理学宗师先后都在书院讲过学，一时人才之庶、学术之盛，自战国以来所未有。这种情况不亚于今天的大学，在一定程度上比今天的大学更为开放与包容。如果我们不从学科体系上说它与现代大学的差异，单就大学的真精神而言，这一时期的书院无疑是胜于今天的！
