民居是中国传统建筑文化的最早类别，是最古老的建筑形式。所有后续的建筑类型都是由民居发展和改造而来的，开发了丰富多彩的中国传统建筑文化及其意义。
原始猎人一年四季都在无尽的莽原上狩猎和奔波。他们不能停下来休息。如果他们玩更多的野兽，他们也应该有一个储存的地方，特别是人们的生育和死亡，以及避免敌人，这些都是建筑起源于生命的机会。
初学者定居生活的基本需求首先将民居“召唤”到中国建筑的“华丽家庭”。初学者生于斯，长于斯，老于斯。民居培养了初学者的家园意识和家乡意识。《黄帝宅经》说:“宅人是人的基础。人因房而立，人因得存。人与房相抚，感受天地。”定居是人的本在性需求，成为人为人的立命之本。
建造住宅材料的基本原则是“当地材料”。北方建在地面上的住宅主要是土木工程结构。中国西北和华北地区气候相对干燥，多为黄土地区，水位低，土壤干燥、松散、粘结刚刚好，适合挖掘，不易倒塌。因此，例如，陕北很早就直接从原始的洞穴中诞生，主要发展了洞穴的生活方式。当然，洞穴空间中也有一些木结构因素。
另外，北方冬天比较冷，保暖首先是居民的首要需求。因此，民居的空间造型一般比江南民居封闭，门窗尺寸相对较小，其屋顶和墙壁较厚，形成了简约的风格。在北方，特别是中原地区，儒家文化传统相对较强，反映在大型住宅群体的建筑平面上。一般强调中轴线的对称性，其主要建筑力求南门，风格倡导优雅、厚重、简单。北方如北京地区多四合院。明清时期典型的北京四合院，四周不开窗，东南角只开了一扇门进出。
北方和江南都有深层住宅庭院，都追求多重深度，中轴线对称布局。北方的自然景观相对较冷，尤其是在冬天，雪，无尽，所以一些村民的颜色更强烈，给人的感觉是，建筑作为一种人为因素，成为比较、改造和美化自然环境的突出因素，而不是“进入自然”。
江南多水网地区潮湿多雨，水位高，民居材料以木材为主。江南民居以木结构承重，墙体和屋顶一般采用土坯烧制的砖瓦，吸收了北方民居的“土壤”因素。江南民居有的偶尔以木板为墙，有的偶尔用竹瓦覆盖，这是对木结构的坚持。
由于地理条件的限制，江南丘陵地区的一些民居平面无法实现严格的中轴对称，只能实现。江南民居的封闭性一般弱于北方，门窗规模一般较大，有利于通风。长江下游的江南民居是凹形的三合院，即拆除四合院的倒座，使庭院向南开放，增强了空间的渗透性。
此外，两坡顶白墙灰瓦（或黑瓦）在江南民居中更为常见。木门窗以木材的天然颜色取胜，或用桐油涂抹棕色，色调简单、优雅、自然或平静。例如，徽州民居的美与绿水、青山、肥沃的土壤和潮湿的空气相协调。在牌坊、文峰塔、寺庙、道观和书院等景观的映衬下，它看起来简单而安静。徽州民居有“马头墙”(多为硬山式封火墙)造型，“马头”奔腾，“动感”强烈。
由于江南植被比北方更丰富，更容易使民居与自然景观和谐，所以没有彩色雕刻，木材相当精致，如浙江东阳民居上的木雕，是一门相当优秀的艺术。从结构上看，江南民居一般采用斗式木结构，或斗式、梁式混合结构，其外墙、屋顶结构、屋檐等，一般比北方民居薄。
