黄鹤楼建于三国时期黄武两年(公元223年)。孙权在武昌河边修建了黄鹤楼，起初，它主要发挥了军事预防和警惕的作用。经过唐、宋、元、明、清时期，逐渐演变成河景名胜区。登上黄鹤楼，观赏壮丽的长江，气势磅礴，诗意盎然。崔浩之后，李白、王伟、贾岛、白居易等著名诗人在黄鹤楼留下了千古名篇。
相传李白留下了眼前没有风景，崔浩的诗在上面的感慨，因为崔浩以前的人已经乘黄鹤去了。事实上，李白咏黄鹤楼的好句子，如故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州、黄鹤楼吹玉笛，江城五月落梅花等。
明代江汉揽胜图(现藏武汉博物馆)
古往今来，从真命天子到州官县府，都喜欢建楼阁。崔浩的《黄鹤楼》使武汉的黄鹤楼、湖南岳阳楼、江西滕王阁被称为江南三大名楼。黄鹤楼也是武汉最美的名片。
关于黄鹤楼的名字，有两种说法:因仙和因山。因仙一说有仙人驾鹤经此，便得名。据说吕洞宾曾在这里辛氏酒店的墙上画过一只会跳舞的黄鹤，因此商店的生意兴隆起来。吕洞宾十年后回来，用笛声招下黄鹤，乘鹤飞去，辛氏出资建楼。多彩的传说为黄鹤楼蒙上了浪漫的面纱，后来在这里修建的纯阳楼和吕祖阁也反映了因仙的说法。
然而，历代的研究认为，黄鹤楼之所以得名，是因为它建在黄湖吉上。古代的天鹅和鹤一词相互转换，因此被称为黄鹤楼。因山得名的说法为黄鹤楼的命名奠定了地理基石，但仙女得名的说法使赏楼者插上了纵横八极的想象翅膀，满足了人们追求美和精神超越的需要。
也许是因为黄鹤楼建于战争之中，它的一生饱经战争，命运多舛。唐、宋、明、清等朝黄鹤楼都有破坏重建的记载。清代黄鹤楼最后一次重建是在同治七年(公元1868年)。光绪十年(公元1884年)，汉阳门外董家坡的房子着火，影响了黄鹤楼。黄鹤楼只有一片废墟被烧毁，一代名楼从此消失，令人尴尬。
光绪三十年(公元1904年)，湖北巡抚端方在黄鹤楼故址修建警钟楼，又称纯阳楼。
光绪33年(公元1907年)，为了纪念他在湖北的成就，张之洞在黄鹤楼故址附近为他建了一座优雅的建筑。张之洞知道后，曾劝阻，但感受到下属的好意，再也没有拒绝。
光绪34年(公元1908年)风度楼建成，张之洞亲书匾额奥略楼·刘宏传中的华丽奥略，镇绥南海改名为奥略楼。从那以后，长江边只有奥略楼，没有黄鹤楼。世界上很多人误以为奥略楼已经47年了。
重建黄鹤楼一直是湖北人的愿望。民国35年（公元1946年），时任湖北省政府主席的万耀煌邀请著名建筑学家梁思成担任黄鹤楼重建总设计师。内战爆发后，相关重建工作被迫取消。同年11月，武昌市政府还修复了奥略楼。维修工作持续了34天，耗资2400多万元。
1955年，为修建长江大桥，原黄鹤楼遗址上的纯阳楼、奥略楼等建筑被拆除。
1957年，毛主席视察了长江大桥，听说黄鹤楼计划重建时说:应该修，这是历史古物。不久之后，铁道部拨款80万元作为黄鹤楼重建专项资金。
1976年，武汉市委批准成立武汉重建黄鹤楼筹建办公室，决定模仿清朝同治年间风格进行重建设计。
1978年，湖北省委领导到蛇山(原高炮阵地)实地考察，确认选址方案。同年7月，武汉召开首届重建方案研讨会，评选8个设计单位提交的20个设计方案，确定10个设计方案入围，选定单位继续进一步完善设计方案。9月，武汉召开第二次方案研讨会，选择4个设计方案作为备选方案。10月，武汉市举办展览，将选出的4个备选方案面向社会专业人士征集意见，确定2个中选方案。11月，中选单位带设计方案到北京、上海、南京等地征求专家意见。
1979年3月，中南建筑设计院根据改意见，中南建筑设计院增加了一层飞檐方案。10月，省委常委会批准了设计方案，最终确定中南建筑设计院的两个方案为最终方案，并报国家建设委员会审查。12月，国家建设委员会邀请专家讨论设计方案，要求中南建设设计院继续修改方案，等待审查。
1980年2月，湖北省政府邀请专家再次审查设计方案，确定最终设计方案。黄鹤楼主楼按四望如一，层层飞檐方案设计。总体设计上把蛇山建成为黄鹤楼公园，依山就势、层次错落，绿树掩映，以达到园林建筑的效果。3月，武汉市政府向湖北省政府提交了黄鹤楼重建工程计划任务书。5月，武汉市计委向湖北省计委提交了黄鹤楼重建方案。6月，湖北省计委批准重建计划。
1981年10月，黄鹤楼重建工程破土动工，1985年6月，黄鹤楼正式建成。
黄鹤楼主楼高49米，共五层，保存尖顶，层层飞檐，四望如一。底层外檐柱直径30米，中间大厅正面墙上有大片浮雕，展现了历代黄鹤楼的神话传说；三楼有一条夹层走廊，展示诗歌、书法和绘画；二楼、三楼、四楼外有四条走廊供游客俯瞰；五楼可以在这里欣赏河流的风景。附属建筑包括仙枣亭、石照亭、黄鹤归来小景等。整栋楼雄浑精致，充满变化的魅力和美感。从远处看，整栋楼像黄鹤，展翅飞翔。主楼周围还有宝塔、碑廊、山门等建筑，具有独特的民族风格。
