中国古代建筑屋顶上的脊柱是独特的艺术和文化特征的组成部分。随着时代的变迁和文化的发展，脊柱真正再现了历史的变化和色彩，结合了民族文化和宗教文化，呈现出丰富多彩的文化特色。
由屋顶、屋身、台基三部分组成的中国古典建筑。屋顶是屋顶的重要组成部分，也是屋顶的重要装饰部分。脊饰最初的功能是压住瓦片和屋脊收口的结构构件，而到后来逐渐发展成为以装饰为主，用以显示建筑的等级地位，这也反映了一个地区的民俗文化和价值观念。脊饰经历了一个漫长的历史过程，从图腾崇拜到儒道佛思想的结合。
古代社会的生产力极低。为了保证生活资料的供应，需要足够的劳动力，即人类自身的生产，从而产生了古代人类的生殖崇拜文化。蛙纹和鱼纹是当时母系氏族社会女性崇拜的象征。鸟纹和龙蛇是父系氏族社会男性崇拜的象征，因此鱼、鸟、龙成为古建筑脊饰的重要主题。
在生产力极低的古代，人类在与自然的斗争中逐渐产生了敬畏之心，从敬畏中产生了各种崇拜，以图腾的形式赋予了它们生动的形象，包括自然界中真实的生物，如西羌虎图腾崇拜、少昊鸟图腾崇拜、北夏蛇图腾崇拜等，还有东夷旗龙崇拜等各种生物综合体，这就是所谓四象的起源。即东方苍龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武。龙、蛇、朱雀是生殖崇拜的主要内容，可见图腾崇拜其实是从生殖崇拜演变而来的。
由于脊柱装饰的民间艺术范畴，其各种艺术形象、人或动物的角色也来自于对生活的各种美好愿望，如镇宅辟邪、驱妖除恶、保佑和平等。同时，它也逐渐发展成为一种具有审美功能的建筑构件，使原本略显单调的屋顶体现出各种不同的内涵，有的精致典雅，有的壮丽蜿蜒，各具姿态。
民间脊饰文化呈现出五彩缤纷的文化特色。不仅有寿星、八仙、太上老君等神话人物，还有各种古典名著中的英雄人物，还有龙、凤、狮、虎、蛇、龟、麒麟、鱼、鹤、鹿、鹰、大象等精神强大的动物。还有以葫芦瓜为原型的植物，象征着后代的繁殖；扁桃，象征着长寿；佛手，象征着祝福和生命。或者以动物和植物互相结合，如莲与鱼，象征连年有余；以及凤戏牡丹、鹭鸶探莲等等。
特别是在皇家建筑或大型寺庙的主厅，屋顶上有一些不同形式的装饰瓷砖。根据它们的位置，有不同的名称和定义，即接吻、垂兽和高峰兽、正脊兽、脊兽、套兽和宝顶。
中国古代建筑中的硬山顶、悬山顶、阳台顶式建筑都有五根脊，上面装饰着瓦或陶瓷的兽形装饰，称为脊兽。镇脊神兽起吉祥、装饰和保护建筑的三重功能，古建筑为木结构，以兽镇脊，避火消灾。在两坡瓦龙交汇处，用吞兽密封，防止雨水渗漏。常见的有四种类型的小跑（野兽）根据瓷砖的形式，古瓷砖分为釉面瓷砖和黑活瓷砖（砖雕瓷砖）：釉面瓷砖上的第一个是仙女，后面是龙、凤凰、狮子；黑活瓷砖是仙女、狮子、天马、海马。
仙人是一种人。有三种动物，四种垂脊，即12种。然而，一般来说，硬山顶建筑只能有前两种垂脊和动物，而后一种不能，所以它们是六种动物。这就是五脊六兽的起源。
这些小兽依次排列在高高的檐角，象征着消灾灭祸，每逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道的意义。
这些小兽的排列有严格的规定。仙女后面的神兽根据不同的建筑规模和等级有所不同，大多是一、三、五、七、九等单数。数量越多，等级越高。
就故宫而言，太和殿有十座，世界上没有两座；乾清宫皇帝居住和处理日常政务，仅次于太和殿，使用九座；七座中和殿；坤宁宫原本是皇后的宿舍，七座；妃子们住在六座宫殿里，五座；一些配殿，三个甚至一个。
太和殿是等级最高的古建筑，其顺序是:一龙二凤三狮，海马天马六鱼，狮子鱼九斗牛，最后像猴子，象征着皇权的至高无上。
古建筑的脊柱是屋顶上的精灵，是高贵尊严的象征。其驱邪消灾的功能只是封建社会的一种精神寄托，但其艺术品格无价。几千年的文化积累和各种文化的融合孕育了这一独特的中国建筑符号。
