马头墙是徽派建筑的一部分。虽然人们常说建筑是空间艺术，但建筑的存在首先在于它的实用价值和功能。因此，当我们讨论马头墙的功能时，我们仍然首先讨论它的实用功能。
在徽州古代，由于房屋多为木结构，容易引起火灾。而且由于徽州人口稠密，人口密集，所建房屋大多相互连接，一家失火往往影响邻里，损失惨重。采用马头墙法，可有效阻隔两栋相连的房屋，防止火势蔓延。火灾发生时，人们用竹竿推掉马头墙上的瓷砖，让火势冲向天空。同时由于马头墙内一侧被火烧后会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块可以起到抑制火势、降低险情的作用。马头墙与马头墙之间的通道，又称水道，在发生火灾时可方便运输水源灭火。
除了马头墙，徽州住宅的另一个主要特点是每个住宅至少有一个天井，起到通风采光的作用。它还具有收集雨水、产生四水归堂、肥水不流外人田的风水效果。高高的马头墙矗立在天井周围，形成了向上的垂直通道。在炎热的夏天，这种垂直通道可以产生类似的风洞效应，促进冷热空气的对流，从而起到防暑降温的作用。此外，马头墙为空心墙，中间有大量沙子，隔热效果优于一般实心砖墙。
徽州住宅的马头墙一般比屋顶高几英尺。一方面可以有效防止冬季寒风直接灌入房屋，在一定程度上起到防风防寒的作用；另一方面，由于徽州建筑采用小青瓦，体积小，重量轻，马头墙能有效阻挡风，吹翻房屋瓷砖。
马头墙按阶级(阶梯层数)划分，包括一、二、三、四等。，也可以称为一叠式和两叠式于三、四阶，多达五阶，俗称五岳朝天。按座头(即马头)划分，有鹊尾、印斗、坐吻等。，因业主的爱好、财富和地位而异。
为什么徽商要把这些高防火墙称为马头墙，而不是牛头墙和羊头墙？那是因为在古代，马被称为吉祥的象征。这些赞美之词可以体现在一马第一，马成功，马上上任等等。
虽然徽商为商人而善良，但他们喜欢广交官员和文士。有些人有更好的文化素养。徽商是官、贾、儒三位一体。因此，有大量的官僚机构，有些甚至成为朝鲜的贵族。从高处往下看，聚居的马头墙起伏分散，具有万马奔腾的气势。马头墙也是徽商对自己家庭子女寄予厚望，希望整个宗族繁荣昌盛。
