“二唐寺，瑰宝世间无。”这是中国佛教协会已故会长赵朴初先生《五台杂咏》词中对唐代建筑南禅寺大殿和佛光寺的评价。山西五台县南禅寺大殿是我国现存最早的木结构建筑，也是亚洲最古老的木结构古建筑，是我国唐代寺院施工设计的代表作。大殿及殿中的唐代雕塑，堪称国宝，是全人类珍贵的文化遗产。1961年，国务院公布南禅寺大殿为全国重点文物保护单位。
中国现存最早的木结构建筑。位于山西省五台县城西南22千米的李家庄。始建年代不详，重建于唐建中三年(782)。宋、明、清时期经过多次修葺，1973年又进行了复原性整修，恢复了唐代殿宇建筑出檐深远的浑朴豪放面貌。
南禅寺比佛光寺的修建还早75年
南禅寺位于山西省五台县阳白乡李家庄村西北，距县城22公里，距五台山台怀镇87公里。寺院坐北向南，由两个小院落组成，共占地4158平方米。大殿为寺院的主体建筑。南禅寺始建年代不详，但大殿内西平梁底皮有题记云：“因旧名。时大唐建中三年，岁次壬戌，月居戊申，丙寅朔，庚午日，癸未时，重修殿。法显等谨志。”可知南禅寺应建在唐建中三年或以前。即便以建中三年修建算起，该寺距今也已有1200多年的历史，较之著名古刹山西五台县佛光寺的修建还早75年。佛光寺是我国建筑学家梁思成依据敦煌壁画的线索，经多方考查，于1937年发现的。南禅寺是乡间小庙，上不了敦煌壁画，故当时梁思成未先找到，而称佛光寺为“第一国宝”。
大殿设计营造堪为我国木结构建筑的典范
南禅寺是乡村小寺，非官家庙宇，限于财力，规模甚小。大殿之“大”，是对本寺其它建筑而言，实际只是一座很小的殿堂。其面宽3间，15.6米；进深3间，13.9米，基本呈方形。但就是这样一座小殿，却处处显示了中唐木结构建筑的特色，堪为我国木结构建筑的典范，是研究唐代建筑发展史的重要实物。
全殿由台基、屋架、殿顶3部分组成。台基高1.1米，由砖石垒砌，在低矮配殿的衬托下，使大佛殿显得雄伟突出。殿前置月台，南北长5米，东西后沿宽15.72米，前沿宽14.64米，形成不规则的方形。南禅寺的大殿与月台几乎占了整个院落的一半，更使大殿显得气势不凡。
大殿的屋架简练、笃实、古朴，显示了唐代的建筑风格。殿身四周设檐柱12根，其中西山墙内施方柱3根，为翻修前的原件，其余为圆柱，粗壮结实。殿内别无金柱，屋顶重量通过梁架由檐柱支撑，墙身只起间隔内外和遮挡风雨的作用，与现代梁柱框架结构极为相似。檐柱柱头稍有卷杀，微向内倾，形成侧脚，与横梁构成斜角；角柱生起，致使梁架四角翘起，即使整个屋架的结合更加紧凑，增强了建筑物的稳定性，又使出檐深而不低暗。
大殿整个屋架结构设计合理，排列齐整，衔接严实，无多余的装饰构件，间有局部的点缀。其优点有三：一是紧凑牢固，保证了构架的稳定性。千余年来，任凭风侵雨蚀，雷轰地震，大殿安然无恙，雄姿依旧。二是可使室内不再用柱，获得较大的使用空间，便于按照需要随意安排像设。三是室内系彻上明造，在不设平棋、平暗直接暴露梁袱椽檩的情况下，屋架给人以简洁大方、井然有序的视觉效果。另外，梁架在四面向正中层层举高的过程中，采用了相当平缓的举折比例，为屋面的平缓过渡、形成优美的造型奠定了基础。
殿顶为九脊式样，一正脊、四垂脊、四角脊，上部两坡，下部四坡，清代称单檐歇山式。这样的设计照顾了两个方面：一是殿的平面近于方形，若采用庑殿顶（四脊式），正脊将显得过短，不如九脊式比例合适。而这种形式也就成为后来方形或近于方形平面殿堂普遍的处理方式。二是中国古代建筑受等级约束，民间寺院殿堂，最多只能与贵邸的厅堂近似，遂建成了低一个等级的九脊屋顶。值得注意的是，民间也能设计构建得这样科学合理，说明当时的建造技术已经相当普及。
殿顶坡度相当平缓，因此其出檐深远翼展，刚健轻巧，似鸟革一飞，气度从容。殿顶一色青瓦仰俯铺盖，正脊两端安置鸱吻，别无修饰，简朴古雅。
