公园以其精美的建筑布局和众多的奇石而闻名州拙政园、北京颐和园、承德避暑山庄并称中国四大名园。
园林是中国大型古典私家园林，占地面积23300平方米，代表清代风格。园林以其精湛的建筑艺术而闻名。大厅宏伟华丽，庭院充满变化。太湖石以冠云峰为主，有不出城郭就得山林的趣味。其建筑空间处理精湛，造园者运用各种艺术手法，形成了有节奏、有节奏的园林空间体系，成为世界著名的建筑空间艺术处理示例。现园分为四部分，东部以建筑为主，中部为山水花园，西部为土石相间的大假山，北部为田园风光。
公园建于明代万历二十一年(公元1593年)，是太仆寺少卿徐泰时的私家园林。当时人们称之为东园。当时东园是宏伟的宣传，前楼后厅都可以醉客。瑞云峰燕巧甲在江南，由叠山大师周时臣堆砌的石屏，精致悬崖，像一幅山水画。今天中间池和池西假山下面的黄石叠石似乎是当年的遗物。
泰时去世后，东园逐渐废弃。清朝乾隆五十九年(公元1794年)，公园是吴县东山刘恕获得的。在东园故址改建后，建于嘉庆三年(公元1798年)。因为种植了更多的白皮松和梧竹，竹子又冷又亮。后代园主多继承这风，逐渐形成了今天留园多书条石的特色。刘恕爱石，治园时，他搜寻了十二名峰移入园内，并写了多篇文章，记住寻石经过，抒仰石之情。著名画家王学浩在嘉庆七年(1802)绘制了《寒碧庄十二峰图》。
咸丰十年(1860年)，苏州长门外遭战，街衢巷陌，毁灭，但寒碧庄幸存下来。同治12年(公元1873年)，园区为常州盛康(徐人)购买、修缮、建筑，于光绪2年(公元1876年)竣工。当时园区内嘉树荣而佳慧茁，奇石明显清澈流通，凉台大厅、亭台楼阁、高低、蜿蜒(悦作《留园记》)。比昔盛时更增雄丽，因前园主姓刘而俗称刘园，盛康乃仿随园之例，取其音而易其字，改名留园。盛康去世后，园归其子盛宣怀，在他的经营下，留园名声越来越大，成为吴中著名的园林，于悦称之为吴下名园之冠。
留园以其独创、收放自然的精湛建筑艺术而闻名。层层相属的建筑群，变化无穷的建筑空间，藏露互引，密密麻麻，虚实相间，旷奥自如，令人惊叹。留园占地30多亩，占总面积的三分之一。整个公园分为东、中、西、北四个主题不同、景观不同的景点。景区与墙隔开，与走廊相连，两侧的风景通过空窗、漏窗、洞门相互渗透。园内有670多米的长廊蜿蜒高下，漏窗200多孔。
一进入大门，花园的建筑艺术处理就非同寻常：在狭窄的入口处，两堵高墙之间有一条50多米长的曲折走道。园林制造商充分利用空间大小、方向和明暗的变化，处理这条单调的通道。走廊尽头是隐藏的漏窗和洞门，中部景区的湖光山色若隐若现。绕过门窗，眼前的风景一览无余，达到了欲扬先抑的艺术效果。公园里的通道通过连锁空间营造出层层加深的氛围。游客看到的是走廊的复杂性，庭院的深度是不断分散和变化的建筑组合。园内精美宏伟的大厅，巧妙地与安静悠闲的书房、丰富多样的庭院、幽僻小巧的天井、高高下下的凉台厅、蜿蜒的亭台楼阁组成了一个有节奏的整体。
园林建筑艺术的另一个重要特点是，其内外空间关系特别密切，并根据不同的艺术理念采用多种结合技术。当建筑面对山池时，如果你想得到湖山的真谛，取消湖面的整面墙；当建筑面向不同的露天空间时，室内窗框被用作框架，室外空间被引入室内作为立体画面。室内外空间的关系不仅可以被建筑包围成庭院，还可以被建筑包围；可以用小天井装饰，也可以整合室内外空间。千姿百态，赏心悦目的园林景观，呈现出诗情画意的无限境界。
