亭台楼阁作为一种建筑类型，不仅建在园林中，自古以来就有多种形式和功能。城市里有街亭、市亭、都亭、旗亭等，蔡质的《汉旧仪》里有洛阳二十四街、街亭、十二门、门亭。秦汉时期在交通驿道上设亭，既有邮递、驿站、旅舍的功能，又称亭传。《东观汉记》中有筑山通路，列亭置邮。为了防需要，在边界城墙、要塞处建了望敌情用的警亭。《汉书·西域传：略筑列亭，连城而西。此外，还有建在井上的井亭，有专门为纪念碑而设计的碑亭，还有钟亭和鼓亭。
亭子历史悠久，有学者可以追溯到商周。然而，在中国园林的出现中，最早的历史资料始于南朝和隋唐，至今已有1500年的历史。据《大业杂记》记载:杨迪皇帝广辟地周二百里为西苑(即洛阳)……有逍遥亭，八面合成，亭、观、桥、殿多。据《长安志》记载，唐大内三园禁园中有24个可观赏的亭子。当时亭子的形象是什么？从唐代建造的敦煌莫高窟壁画可以看出，亭子的形式相当丰富，当时我们看到的一些亭子的平面和屋顶形式大多已经存在。明清以后，园林中亭的形式比以前更加丰富。苏州园林中现存的亭子大多是清代及以后建造的，明代艺坛建造的乳鱼亭还有待验证。
亭子在花园里的位置可以说无处不在。它可以在山顶、水际、路边、入口和庭院中看到。亭子在哪里？首先，出于观赏的需要，游客可以停下来休息和欣赏风景；第二，为了装饰风景，两者都可以考虑在内，这是最好的选择。
亭子虽小，但园林中心水池一端的大部分山都离不开它。亭台楼阁占据最高点，山上郁郁葱葱的树木构成了公园最重要的景观，与池另一端的大厅相对。例如，拙政园中部池北的土山上有一个长方形的平面和一个休息山顶的亭子。人们坐在亭子里，可以看到周围的树木、花朵和竹子，聆听鸟类和鸟类的歌声，就像亭子里的牌匾所说的山花野鸟之间。又因亭旁种梅树，绿萼花白，素雅宜人，故亭名雪香云蔚亭。亭子俯瞰园林风光，别有趣，亭子与池南远香堂一大一小，一高一低，相对而立，相互对视。
另一个位于山上，亭名与花园名称相同。与济南大明湖历下亭、北京北海五龙亭、绍兴兰亭、滁州醉翁亭、赣南大余县牡丹亭、杭州孤山北麓鹤亭、长沙岳麓山下爱情亭等同名。
沧浪亭是北宋中叶苏舜钦(子美)在废弃的旧址上临水建造的，辟成园林后，经过变化，清初重建，改变了沧浪亭在当前的位置。亭位于园内土山西部最高处，山上石径盘回，森林茂盛，道旁若竹被覆盖，景色自然。亭子位于石台上，周围是低矮的石栏杆，显得庄重。亭平面方形，四根石柱，既显得质朴，又与周围的岩石色相协调。亭子是歇山顶，屋檐下有斗拱，屋角起翘较高，屋顶轻盈优雅。亭子的石柱上有对联：清风明月本无价，近水远山有情。这对联是清巡抚梁章菊写的。上下对联取自北宋作家欧阳修和苏舜钦的诗，既描写了沧浪亭的风景，又表达了对青山绿水的深情。
看苏州园林，亭子的数量是各种建筑类型之一。亭子的平面形式多为方形、长方形、六角形、八角形，但也有圆形、梅花、海棠、扇形等，根据于不同的环境。拙政园西花园的扇亭临水而建，后墙的空窗和天花板上的藻井也是扇形图案。亭小巧玲珑，亲切宜人。亭子的屋顶多为尖顶和休息山顶，单檐多，重檐少，如拙政园东天泉亭、西园寺西花园湖心亭等。
亭子还建在墙上，深度较浅，屋顶只有完整屋顶的一半，如网络园冷泉亭、拙政园倚虹亭等。大多数亭子没有门窗，开放的形状与周围的风景融为一体。亭子和柱子之间有一半的墙，上面有一个门槛或鹅颈椅，供人们休息和观看。亭子大多有牌匾和对联，指出周围的景观特征，表达人们的情感和追求，具有丰富的文化色彩。
