古建筑的等级制，中国古代按照人的社会地位，划分建筑的等级，什么等级的人享用什么等级的建筑，这是全世界绝无仅有的。从皇帝到皇亲贵族到大臣到平民百姓，不可逾越。
中国古建筑设计等级制具体体现具体的单栋建筑上的方面：屋顶式样、建筑开间的数量、装饰的色彩、建筑彩画、建筑的台基高低和屋角的仙人走兽等等
最重要的前四种：
1、屋顶式样
屋顶式样的等级由高到低：
庑殿顶→歇山顶→悬山顶→硬山顶
其余的屋顶式样不进入等级排列，一般做为风景园林中作为艺术点缀。
庑殿顶只有皇帝的建筑和少量皇帝亲自赐建的寺可以用，其他一概不能用。
歇山顶，一般的大型建筑都可以用，不光宫殿，大型寺庙，甚至书院、会馆和祠堂等都可以，但一般是建筑群中的重要的建筑用。
悬山顶和硬山顶是一般老百姓的住房用的屋顶式样。
2、开间
木构建筑正面两檐柱件的水平距离称为“开间”，或称“面阔”。两根柱子就是一个开间，中国古建筑的规模大小用开间数衡量。
开间的等级制度为：九开间→七开间→五开间→三开间
最高等级的皇帝的建筑才能用九开间。发展到明朝，有十一开间，就是故宫的太和殿，此为特例。一般最高等级为九，为皇帝专用。
皇亲国戚，最高可用七开间，一般大臣可建五开间，平明百姓只可以用三开间。这是非常严格的等级观念。
3、色彩
色彩的等级制度为：黄色→红色→绿色→白色
黄色是皇帝的专用色，任何人不准用。皇家建筑可以用黄色琉璃瓦，其他建筑一概不准用。
例：岳麓书院的文庙是黄色琉璃瓦，书院其余的建筑是白墙灰瓦。因为文庙是享受皇家建筑的待遇，全中国的文庙都是如此。
4、彩画
中国古建筑的彩画是指在屋檐底下，梁方之上的图案装饰。
彩画的等级为：和玺彩画→旋子彩画→苏式彩画。
和玺彩画
和玺彩画是最高等级的彩画，只有皇帝能用。
和玺彩画的主要特点：中间的画面由各种不同的龙或凤的图案组成，间补以花卉图案；画面两边用《》框住，并且沥粉贴金，金碧辉煌，十分壮丽。
旋子彩画
旋子彩画等级次于和玺彩画。画面用简化形式的涡卷瓣旋花，有时也可画龙凤，两边用《》框起，可以贴金粉，也可以不贴金粉。一般用于次要宫殿或寺庙中。
苏式彩画
苏式彩画等级低于前两种。画面为山水、人物故事、花鸟鱼虫等，两边用《》或（）框起。一般用于园林中的小型建筑，如亭、台、廊、榭以及四合院住宅、垂花门的额枋上。
