“宫”在中国，古已有之。《尔雅。释宫》指出：“宫谓之室，室谓之宫。”可见古代的“宫”与“室”是相互通用的。秦以后，“宫”逐渐成为封建帝王居住和处理朝政的专用建筑，而且建造的规模越来越大。
据记载，秦代阿房宫，“东西五里，南北千步”。汉代未央宫，周围长约11公里，宫内台殿共43座，可见规模之宏大。中国现存的明、清皇宫——北京紫禁城，占地72万余平方米，宫内亭台楼阁，殿宇台池密布，共有9900多间，是世界上现存最宏伟的皇宫。历代的皇宫都建造得像独立的小城，故又称宫城。可见，这里的“宫”就是指的整个皇宫。外国人把颐和园译作“夏宫”，这也是贴切的。此外，还有西安华清池、承德避暑山庄等都是封建帝王游乐之场所，又称“行宫”。为帝王祭祀所用的建筑群称作“斋宫”。北京天坛里就有一座著名的“斋宫”。
宫中有“宫”，指的是单一古建筑，例如北京故宫里皇帝居住的地方叫“乾清官”，皇后居住的称“坤宁宫”，后妃居住的就是东西六宫。此外，帝王死后就被埋进地宫。可见，这种“宫”的含义便是指皇家寝处的宫室了。 “宫”在宗教建筑里指的是规模宏大的寺庙，例如拉萨的布达拉宫、北京的雍和宫。道教的“三清宫”是供奉“神仙”的建筑。 在漫长的封建社会里，“宫”几乎都被皇家和宗教所占有。
现在人民当家作主了，古代遗留给后代众多的“宫”，已成了广大群众参观游览的名胜，全国各地还命名或新建了一批宫式建筑，例如北京的太庙，解放后被命名为北京市劳动人民文化宫，北京西长安街上新建了式样新颖的民族文化宫。全国各地还兴建了一批工人文化宫、青年宫、少年宫，作为中国工人、青少年学习文化和娱乐的场所。
殿是中国古代规模最大的一类单一建筑，一般称为“大殿”，又因建造在建筑群中轴线上，故又名“正殿”。中国古代封建社会等级森严，宫殿的建筑规格都有严格的规定。“大殿”是建筑群中规格最高的，体现了封建帝王的最高权力北京故宫“ 太和殿”、山东曲阜孔庙中的“大成殿”和泰山岱庙里的“天贶殿”为中国现存最著名的三大殿。其中的太和殿是中国古建筑中最华丽的一殿，宽11间，进深5 间，共55间，采用传统的重檐庑殿大屋顶，全用金黄色的琉璃瓦铺设。大屋顶前后，左右建成一定的坡度，正脊平直雄伟，四条垂脊成弧形，微微向四角翘起，构成了优美的空间造型。无论是正脊垂脊或是岔脊，均有一列整齐的“吻兽”装饰（详见“吻兽”一节），为大殿增添了神话色彩。大殿内金碧辉煌，殿中摆着金漆雕龙宝座，宝座四周有高大的蟠龙金拄。殿顶的天花板上绘龙戏珠色彩缤纷。殿顶正中置有金龙藻井倒垂着圆球轩辕镜。太和殿是明、清两朝皇帝举行大典、颁发重要诏书等活动的场所，可谓集中华民族建筑艺术之大成，是中国大殿建筑的杰出代表作。
中国其他大殿则作为皇家祭祀之场所。例如泰山岱庙的天贶殿是帝王祭祀泰山之神的场所；北京天坛里的“祈年殿”造型奇特，是明、清皇帝祈祷五谷丰登之地；天安门东侧太庙里有一座大殿是帝王祭祀祖宗的家庙。可见，中国古代的“大殿”几乎都被皇家独占了。
