藻井通常位于古建筑室内的上方，呈伞盖形，由细密的斗拱承托，象征天宇的崇高，藻井上一般都绘有彩画、浮雕。据《风俗通》记载：“今殿作天井。井者，东井之像也。菱，水中之物。皆所以厌火也。”东井即井宿，二十八宿中的一宿，古人认为是主水的，在殿堂、楼阁最高处作井，同时装饰以荷、菱、莲等藻类水生植物，都是希望能借以压伏火魔的作祟，以护祐建筑物的安全。
藻井是覆斗形的窟顶装饰，因和中国古代建筑的屋顶结构藻井相似而得其名。敦煌藻井简化了中国传统古建层层叠木藻井的结构，中心向上凸起，四面为斜坡，成为下大顶小的倒置斗形。主题作品在中心方井之内，周围的图案层层展开。由于藻井处于石窟内中央顶部，使石窟窟顶显有高远深邃的感觉。藻井与普通天花一样都是室内装修的一种，但藻井只能用于最尊贵的建筑物，像神佛或帝王宝座顶上。唐代就有明确规定，非王公之居，不得施重拱藻井。
每一种建筑形式都是文化的体现。藻井作为中国古代建筑的重要装饰组成部分，也深受儒家文化的影响。藻井是天体的象征。藻井经常画龙凤图案的装饰图案。人们想通过藻井表达自己的美好愿望和对神的信仰，这也充分表明古人把天地视为万物之源。《易传》说:“有天地，有万物。”“天地”是儒家文化的逻辑起源，是儒家“礼”的基础。“藻井”作为“天”的象征。藻井在古建筑设计施工的形式有四方八方，圆形等，构造复杂。有的藻井各层之间使用斗拱，雕刻精致，华美，具有很强的装饰性；有的藻井则不用斗拱，而以木板层层叠落，既美观而又简洁大方。
故宫太和殿，养心殿，钦安殿，皇极殿等重要大殿内，在所设的皇帝宝座和供奉神佛的龛上部，天花中间即装饰藻井，并且藻井内做成雕龙浑金形式。虽然都有雕龙装饰，但绝不雷同。
蟠龙圆圈外较大的圆周上，则雕有二十四个黄梨花头灯座。由灯座底部又各自引出一条红色飞带，托看一个黄底青叶红花的环形顶盖。这二十四条放射线状的飞带，把图形藻井衬托得更有深度感。再由黄梨花头灯座向外扩张，另有个由内向外渐次而大的圆周。这些圆周上有莲花灯九十六盏，妈祖神像一百二十座。这些灯座及神像由外圈到内圈逐圈缩小 匠人处心积虑的安排。主要使它和飞带同样具有深度感的作用。二十四条飞带的发源处，雕有二十四只古狮。而每两狮之间又立妈祖神像一座。使古狮带有守获的意味。
