会馆是中国封建时代后期出现的一种新型建筑，是商业经济发展的产物。
中国古代一直在实施“重农抑商”的政策，鼓励农业，抑制商业发展。直到宋代，商业经济才兴起，元、明、清继续蓬勃发展。会馆是一种由不同地方的商人建造的公共建筑，供社交聚会、商业文化和娱乐活动，为不同地方的商人提供生活便利。
开封山陕甘会馆
会馆分为行业会馆和区域会馆两类。
行业会馆由盐业会馆、布业会馆、钱业会馆等同行业商人集资建设。
区域会馆由居住在其他地方的村民共同建造，如江西会馆、福建会馆、湖南会馆、山西会馆、广东会馆等。
在古代，商业比较发达的地方会有很多会馆。当然，北京是会馆数量最多、最集中的地方，因为来自世界各地的人都要去北京工作。无论是地方官员、外国商人还是赶考的学生，都有大量的会馆聚集在北京，全国各地的人都在北京建会馆。
北京湖广会馆
会馆建筑和祠堂建筑有一个共同的特点，那就是相互比较的倾向。祠堂是家庭之间的比较，会馆是商人集团或地方势力之间的比较。
这种攀比的心理倾向促使会馆建筑更加宏伟华丽。例如，四川自贡西秦会馆是由山西盐商建造的。其建筑造型美观，装饰艺术华丽，可以说是中国最大的会馆。
清代山西商人是中国最强大的商人集团。从全国各地保存下来的会馆建筑来看，几乎最大、最宏伟的会馆都是山西商人或山陕商人。如河南社旗山陕会馆、河南周口山陕会馆、安徽省毫州山陕会馆等。
会馆里有祭祀，行业会馆里有祭祀行业的祖先。比如泥木建筑行业以鲁班为祖先，会馆叫“鲁班殿”；药材行业祭祀药王孙思邈，会馆称“孙祖殿”；屠宰行业祭祀张飞，会馆多称为“张飞庙”。
会馆里一般都有舞台，舞台建筑的做法和寺庙里所有的舞台一样，背对着大门，面朝正殿。会馆里的舞台一般都很华丽，雕梁画栋，泥塑彩画，五颜六色，豪华。
宁波安庆会馆戏台
现代以后，一些会馆的舞台已经成为民间娱乐场所，最著名的是北京的湖广会馆和天津的广东会馆。北京湖广会馆保存完好，其剧院已成为北京最大的传统剧院。天津广东会馆的剧院也是中国保存最完好的古代剧院之一。如今，它已成为戏剧艺术博物馆。
