独乐寺的主体建筑山门和观音阁重建于辽统和二年(984)，是我国木结构建筑的代表作。
独乐寺将建筑、塑像和壁画三大艺术荟萃一堂，具有重要的历史、科学和艺术价值。
1961年国务院公布独乐寺为第一批全国重点文物保护单位。
1993年国家文物局拟将独乐寺列入申报世界文化遗产预备清单项目。
按照文化遗产定义“文物、建筑群、遗址”三项内容，列入《世界遗产名录》六项标准，只要符合其中一项内容，具备一项或几项标准，即可被推荐列入世界文化遗产。笔者在梳理资料，填写相关表格时发现，独乐寺几乎是九项俱全的。就其创造性、独特性和典型例证而论，也可归纳出全国乃至世界九项建筑之最。
其一，山门是全寺的主要入口。平面长方形，面阔三间，进深二间。柱列前后三排，四周檐柱10根，分心置中柱2根。按宋李明仲《营造法式》属“分心斗底槽”殿堂类型，是我国古代建筑中该地盘类型的最早实例。
其二，斗栱是我国木结构建筑独具的特征。它位于木柱之上，可减少横向檩枋与竖向立柱之间的“切力”；簇拥在屋檐之下，还富于装饰效果。从断代学来研究，又有由少到多，由简到繁的演变。独乐寺山门斗栱硕大疏朗。外檐补间斗栱每间一朵，在阑额正中位置立直枓，高40.5厘米，宽25.5厘米，厚17厘米。其上承托大斗，外出两跳华栱偷心造，做法简洁明快。直枓，日本学者称之为“束”，曾用在日本奈良唐招提寺的补间斗栱中。在我国现存唐、宋、辽早期建筑中均无实物，仅独乐寺山门有此一例。
其三，斗栱以长拱形木条和斗状木块卯叠而成。早年做法只有与屋面垂直或平行的斗栱和屋面转角45度栱，金代以后大量使用45度和60度斜栱。观察山门转角斗栱，在第二跳华栱之上施瓜子栱，瓜子栱上施抹角栱，以承托撩檐槫。这种抹角栱，即为45度斜栱，是我国现存木结构建筑最早实例。
其四，我国古代建筑以大屋顶著称。屋顶式样常见的有庑殿顶、歇山顶、悬山顶、硬山顶、卷棚顶和攒尖顶。按等级规格庑殿顶最高，歇山顶次之。如北京故宫太和殿是重檐庑殿顶。独乐寺山门为四面坡、五条脊的庑殿顶，古称四阿大顶，是为我国现存最早的庑殿顶山门。
其五，屋顶的正脊、垂脊上都饰有兽件。等级高的为琉璃，一般庙宇为青瓦烧制。最初的功能是为保护屋顶脊桩木件的。汉代传说东海鱼虬可降雨除灾。木结构建筑最怕失火，故在正脊两端烧制了鱼龙形的瓦件，其造型亦由鱼向龙演变。名称早期叫鸱，元代以后称大吻。
独乐寺山门正脊两端的鸱吻，高1.34米，宽1.18米，厚30厘米，张口吞脊，长尾翘转向内，造型古朴生动，是我国保存在建筑屋顶上年代最早的鸱吻。
其六，观音阁面阔五间，进深四间，上下两层，中间设平座暗层，实为三层，通高23米，为我国现存最古老的木结构楼阁。
其七，观音阁下层柱框，由里外两圈柱子组成。外圈柱头之间旋阑额，联成外圈柱框，内柱间施内额，并在柱头上施“普柏枋”，与内额上下呈“T”字形，类似现代建筑中的圈梁，起稳定、加固整体框架的作用。观音阁使用“普柏枋”这一构件，是我国古代木结构建筑现存最早的实例。由于里、外两圈形成封闭交圈的柱框，联系起来固若金箱，《营造法式》称为“金箱斗底槽”。观音阁自重建千余年来，历经28次地震而安然无恙，证明其框架结构的良好抗震性能。
其八，由于阁内要塑建寺之主人——高达16米的观音立像，必须在阁内留出贯通上下的空井。中层井口在平座层柱框根部，只能做成长方形，在水平推力下容易变形。为了加强上层井口的刚度，在里圈柱框顶部，斜施“普柏枋”，形成扁长六角形井口，使阁内结构富于变化。
此外，在平座暗层中，内圈柱间使用斜撑柱、夹泥墙做法，内外圈柱间施以斜戗柱，加强了整体结构的刚度，达到实用与功能的统一。现代建筑中常有设置结构层的做法，观音阁暗层是最古老的结构层。
其九，观音阁上层顶部的天花板要比明清时代小得多，即用高5.5厘米，宽8厘米的小支条密排成十字方格，格心30厘米，上铺素面木板，称作“平闇”。正中位置为容纳观音像首，施“斗八藻井”，以菱形支条格网构成，与方格平闇既有联系又有区别，表现出细腻、精致的工艺。此为我国最早的“斗八藻井”实例。仰视阁顶，大片平闇，给人以无限深邃之感，而间或出现的梁枋底部，又为平闇的连续小格，定出顿挫的节奏，斗八藻井达到平闇的高潮，突出了观音像。观音阁顶层空间的艺术处理，是以大木作的构造，小木作的工艺，巧妙配合成淳朴而富有韵律感的形象，达到了高雅的艺术水平。
