当你游览古建筑，叹其瑰丽伟岸、鬼斧神工的同时，可曾留意它的屋脊檐角？传统古建飞檐翘角的形象已深入人心，但细观其屋面脊饰及檐角，你会发现另一番天地：仙人走兽、琉璃神将，儒佛道甚至精灵鬼怪的形象常见于屋脊，使厚重的屋顶别开生面、活泼生动；檐角下角神，形态各异，有常见的宝瓶，有憨态可掬的力士，虽不起眼但分外有趣。
盘腿端坐由枊，躬身力抗角梁，负重千斤的角神
01官式宫殿建筑的脊兽装饰
这里仅以明清官式建筑为例，首先有必要理清楚“脊”的称呼，否则介绍脊兽所处部位会一头雾水。官式宫殿建筑常见有庑殿顶和歇山顶。庑殿顶比较简单，由一条正脊和四条垂脊组成，又称“五脊顶”；重点是歇山顶，由一根正脊和四根垂脊、四根戗脊组成，又称“九脊顶”。
歇山顶建筑的屋脊名称图解
所谓正脊，是指沿前后两坡屋面相交线做成的脊；所谓垂脊，凡是与正脊或宝顶相交的脊统称为垂脊；所谓戗脊，是在歇山建筑中，前后坡与两山坡面交界线处的脊，该脊沿着四角45°方向上与垂脊倾斜相交；所谓角脊，是重檐建筑屋顶中，下檐屋面转折处，沿角梁方向所做的脊。其它的“脊”不再介绍，多说无益，直接上图便一目了然。
戗兽与垂兽
再看图，正脊两端的大型正吻叫吻兽，普遍尺寸较大；歇山垂脊最前端的叫垂兽；位于戗脊与垂脊相交处的叫戗兽；位于角脊高处的叫角兽；戗兽与角兽前面的浩浩荡荡的一排叫仙人走兽。如果还是分不清，就统称为脊兽吧。
经典的太和殿走兽图解
再上一张经典的故宫太和殿檐角垂脊兽图，最高形制等级的10只脊兽，跟在仙人后面依次为龙、凤、狮、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什，加上最前面的骑凤仙人是11个，独此一处。看到最后的行什没？鬼脸鸟翼，妥妥的雷公形象，全中国独有的八条庑殿垂脊共计8只行什，你再也不会看到第二处有行什的建筑。
这些仙人走兽最早出现在汉代的明器皿上，早期并无固定的使用规定，元代以前多为武将，明清开始出现官方定制并严格限定等级。其数量依据宫殿大小与等级而逐级递减，走兽的减少是从最后一只依次往前。太和殿是特例，一般按九、七、五、三数量依制配置，如中和殿、保和殿、乾清宫等为九只，坤宁宫为七只，东西六宫为五只，一些门庑及琉璃门顶仅用一至三只。
走兽数量，一般按九七五三一逐级递减
关于这领衔走兽军团的骑凤仙人，其溯源说法不一。常见引用为：传说为春秋战国时期齐闵湣王的化身，民间有“日晒湣王，走投无路”的说法，齐湣王在战争中为燕将乐毅所败，走投无路，危及之中，有凤飞至，助其渡河脱险。因此，在屋脊檐端放置仙人骑凤，大概有逢凶化吉、绝处逢生的意思。
而骑凤仙人及走兽的实用性功能是，用以固定垂脊下端瓦件，防止上面的瓦片溜坡下滑，起到屋脊瓦钉的作用。它既是建筑构件又是装饰物，美化后丰富立体的动物形象，彰显着等级与威仪，另有消灾灭祸、剪除邪恶、主持公道之寓意。梁思成先生曾对其评价：“使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕。”
02地方建筑之脊饰
山西洪洞广胜寺飞虹塔底部围廊，檐角琉璃神将
相对官式建筑的严谨富丽、刻板统一，地方建筑依从习惯，多不从官制。在民间庙宇高堂高挑的飞檐尽头通常不设置官式建筑的骑凤仙人，而常常会塑造一些神将力士，或儒佛道宗教人物，甚至精灵鬼怪形象也可以搬上屋顶。
其中类似骑凤仙人的人物造型，最早源自于宋代，称之为“嫔伽”。北宋的官方《营造法式》中就有关于迦陵频伽做为建筑脊饰的记载，法式里称其为“嫔伽”，位于檐角之上，后面跟着蹲兽。迦陵频伽，是佛经中记载的一种神鸟，人鸟合体，又名妙音鸟，其啼鸣之声仿佛佛祖菩萨说法之时的美妙梵音。
其实物例证是北宋佑国寺琉璃塔檐的嫔伽造像，人头鸟身，羽翼丰满，栩栩如生。嫔伽优美的东方礼仪之母形象，只可惜到了元末明初其形象由人鸟合体衍变成了一人一凤的骑凤仙人，身披飘带的佛家飞天形象变成了身穿长袍、手持笏板、长髯飘飘的道家老者形象。
而民间建筑又由嫔伽逐渐演化为造型各异的神将与力士。以山西晋东南为例，将檐角神将附会为历史上的庞涓、韩信、罗成、白玉堂四人，其它地区不同可能指代有异，四人的特点均为英年陨落，极其短命，将其设置于檐角端头，称之为“走投无路”。所以在山西的许多庙宇高堂中常见威武神将、仙官于檐端守护，堪称一大特色，这也是区别于官式建筑脊饰的最显著特征之一。
最经典有趣的莫过于这座山西晋城的玉皇庙，其脊饰之繁复，人物之多样，造型之细腻，形象之生动，颇为罕见。有肃穆凝神之各路神仙大咖，有威仪尽显之英雄武将，甚至还有神气活现之精灵鬼怪，想象力极其丰富，活灵活现，生动有趣。其屋面脊饰涵盖金、元、明、清历代，不乏精品，例如玉皇殿正脊前后金代烧制的二十八宿琉璃造像和脊刹上的琉璃狮子，后坡垂兽琉璃麒麟，皆为同类琉璃制品仅存之物。
而上面提到的脊刹，位于正脊的正中位置，装饰的样式多种多样，有宝瓶状、宝塔状、楼阁状、仙人骑象状、三股戟状等。含吉星高照、事事平安、福禄智慧等喻义；此外还有象征如意的宝顶(火珠)，其原型为佛教摩尼珠，取心想事成、辟邪消灾之意；亦有腰花，包括花脊、字牌等，主要表现内容为各地民俗文化。例如闽南建筑绚丽多彩、内容繁杂的花脊，其花鸟鱼虫，戏文人物，各路神仙应有尽有。
以上脊刹等于宫殿大式建筑极少采用，多见于寺观庙堂，这是区别于官式建筑最重要的特征。琳琅满目的民间屋顶脊饰，有人赞叹有加，有人则认为“增加的复杂花样，完全脱离了结构上起到的‘任务’技巧，纯属无聊，不足称扬”(《林徽因谈建筑》)。所谓仁者见仁，也不能一概而论。
03檐下角神
这个建筑构件，躲在檐下四角比较隐蔽，一般不太容易观察到，因此极少有人关注。所谓角神，并非专指神的形象，它只是建筑中的大木作构件。其所在的位置，是转角铺作的由枊之上，大角梁之下，其作用即支撑大角梁之用。不过“支撑”的作用并不大，最主要还是装饰作用。它的形态可以是宝瓶，也可以是力士；其材质可以是木质，也可以是泥塑。
青莲寺藏经阁角神，此处品相最佳，看似盘腿端坐由枊，躬身力抗角梁，负重千斤
角神的创造，源自于四极之山支撑天空的远古神话。古人遂在建筑中设角神以集千钧之力支撑建筑，防止建筑倒塌，祈求坚固耐久。
山西晋城青莲寺藏经阁，泥塑力士角神
对于建筑结构而言，角神的设置可有可无，但它的存在，有时会让建筑添加一抹生气。形象凶猛、孔武有力的角神，更可以让建筑虎虎生威，趣味陡增，而泽州青莲寺藏经阁上的泥塑力士角神，便是传世经典之作。很可惜，现存仅有3例，另两处分别位于青莲寺大雄宝殿及平遥清代的隆福寺大殿上，年代更是无从可考。
青莲寺现存的6尊角神，木骨泥胎，其形象饱满、效果喜人：或盘腿抚膝端坐，或低头作奋力托举状，负千斤之力勇猛担当，且不忘龇牙咧嘴，怒目圆睁，摄人心魄又萌宠有加，趣味满满。可惜年代久远，多有残缺，亦有不久远便会散架湮灭之感。
北京天宁寺塔角神，力士形象
而“宝瓶式”角神现存最早的实例，存在于山西五台佛光寺东大殿，是一个八边形带须弥座宝瓶样式；“力士形”最早实例，则存于义县奉国寺大雄宝殿上，是一个盘坐式的力士形象。明清以后还保留着斗上放置角神的做法，但已不是人物形象，而变成了宝瓶。
关于角神，可概括为：其属于铺作层建筑构件，但位置特殊，并非每一组铺作层皆有；与所在铺作层中的角梁、由枊联系并不密切，经常坠掉无存；结构作用有限，多数无构造用途仅为装饰，极易被忽略。
