建水古城位于云南昆明以南220公里。它在古代被称为步头，也被称为巴甸。南诏政权于唐元和年间（810年左右）在这里建造惠历城，属于海都督。惠历是古彝语，意思是大海。汉语翻译为建水。
元时建水州，属临安路(路治在通海)，并在建水置临安广西元江等，统辖临安、广西(今泸西县)、元江等路。
明朝仍然被称为建水州，改道为府，临安府治移至建水。明洪武20年(1387年)扩建为砖城。李定国攻占临安城时，南北西三城楼被战争摧毁，康熙四年后再次修复，然后再次被摧毁。只有东门朝阳楼，经过多次战争和地震，至今已有近600年的历史，依然屹立不倒。建水县从元代开始建庙。明洪时期建临安府，万历时期建水洲儒家。
清乾隆年间，水州被改建为建水县。清朝建立了崇正、焕文、崇文曲江四所学院。当时被称为临半榜，即临安府约占云南科举考试榜单的一半，堪称云南之冠，在全国变得罕见。因此，建水一直被称为著名文献邦和滇南邹鲁。民国第一年，水县被改建为临安县，第二年又被称为建水县。
建水自唐代惠历城建设以来，经过1000多年的发展，特别是元朝以来，汉族居民大量迁入。到明清时期，它已成为滇南的政治、经济、军事、文化和交通中心。它经济繁荣，文化发达，文物古迹众多，文化丰富多样。
这里有中国第二大文庙——建水文庙，仅次于曲阜的孔庙；有一座城楼——朝阳楼，比天安门城楼宏伟，多一层，早建28年；滇南有典型的民居——朱家花园，被称为滇南大观园；它被列入世界保护性建筑遗产名录，被称为云南最致的古民居群——团山民居。
有被着名的桥梁专家茅以升列为为中国十大古桥之一的多孔连拱桥——双龙桥；有在古代赫赫有名的，西南三大彝族土司之一的纳楼茶甸副长官司所在地——纳楼司署；有全国独一无二的，完全由青石砌成的实心石塔——文笔塔。
滇越铁路上唯一一辆仍在运营的米轨火车和充满法国风情的火车站；建水烧豆腐、蒸锅鸡、草芽等令人垂涎的特色美食，曾出演过《爸爸在哪里》、《舌尖上的中国》、《十二味》等综艺节目；中国四大名陶之一——建水紫陶等。此外，还有几十座散落的寺庙、道观、古桥，数百口被绳索勒出深凹痕，至今仍在发挥作用。
建水曾是朱德同志在辛亥革命和护国战争期间工作的地方。朱德同志的故居至今保存完好。建水市和郊区的山寨和坝上的民居也很有特色，如哈尼族的草屋、竹屋、彝族的土屋、傣族的干栏房、汉族的平瓦房等。
除了众多的文化景观外，最著名的景点是燕子洞，可以与世界上大型溶洞相媲美：明代游客徐霞客的燕子洞，以及许多岩溶泉和温泉；云龙山和真武宫也很迷人。
