习惯上讲，我们都先说三坊后讲七巷，其实，从建筑位置来分析应该是先有七巷后有三坊。唐代的先民们先是沿着城市的轴线南街，建起了一组排列工整的"新村"。然后，再隔一条南后街，向西发展，建起一组坊巷，成为以南后街为中心轴线的"非"字形结构的街区。经过千百年的风雨变迁，大多于宋代定下坊巷之名，于明清时代形成今天古建筑格局，成为福州历史文化名城的标志性建筑。
从古建筑空间的处理来看，三坊七巷在中轴线上的主厅堂，比北方的厅堂明显高、大、宽，与其他廊、榭等建筑形成高低错落，活泼而又极富变化的空间格局。厅堂一般是开敞式的，与天井融为一体。特别要指出的是，为了使厅堂显得高大、宽敞、开放，一般在廊轩的处理上着力，承檐的檩木，或再加一根协助承檐的檩木，都特意采用粗大的而长的优质硬木材，并用减柱造的办法，使的厅堂前无任何障碍，这在北方建筑及其他南方建筑中，都极少见到。例如宫巷林聪彝故居之轿厅以及祠庙的戏台，均是如此处理。这是福州古建筑的重要特色之一。
三坊七巷除了在布局结构上与众不同之外，在围墙、雕饰、门面上都很有特色。
马鞍墙三坊七巷民宅沿袭唐末分段筑墙传统，都有高、厚砖或土筑的围墙。墙体随着木屋架的起伏做流线型，翘角伸出宅外，状似马鞍，俗称马鞍墙。墙只作外围，起承重作用全在于柱。江南建筑中，绝大多数是成90度角的直线构成的阶梯形的山墙，福州仅个别建筑有，包括福建的闽北、闽南、闽东也有存在，惟独福州三坊七巷民居的马鞍墙是曲线形的马鞍墙。一般是两侧对称，墙头和翘角皆泥塑彩绘，形成了福州古代民居独特的墙头风貌。
雕饰三坊七巷在建筑装饰方面最有特色的要数对门窗扇的雕饰。普通居民梁柱多不加修饰，简洁朴实，而在门窗扇雕饰上则煞费苦心。其窗棂制作之精致，镶嵌的木雕之华美，是其他省份居民难以企及的。窗饰的类型特别丰富，有卡榫式图案漏花，有纯木雕式窗扇，也有两者相间使用。可以说是江南艺术的集大成者。在卡榫式漏花中，工匠通过精心编排，构成不同的装饰效果，有直线型、曲线型、混合型--直线型疏密有致，曲线型富有动感，混合型变化多端，且各有吉祥寓意。在木雕式窗扇中，有透雕，有浮雕，题材有飞禽走兽，人物花卉，整个窗扇雕饰有对称式有不对称式。如文儒坊尤恒盛的明代古宅，在二进厢房的门窗隔扇上，透雕了较复杂的瓶花图案，花瓶寓意住居平安。涤环板上是浅浮雕的花开富贵.这些用卡榫斗拼或木材镂空精雕而成的花窗雕饰,充分显示了福建民间工匠的高超技艺。
三坊七巷参观柘荣剪纸展，经过文儒坊时，再一次被这里的古建筑所吸引白墙青瓦，结构严谨，房屋精致，匠艺奇巧，集中体现了闽越古城的民居特色，不愧是闽江文化的荟萃之所，而被建筑界喻为一座规模庞大的“明清古建筑博物馆”。
三坊七巷古民居的主厅堂，比北方的厅堂明显高、大、宽，与其他的廊、榭等建筑形成高低错落，活泼而又极富变化的空间格局。厅堂一般是开敞式的，与天井融为一体。特别要指出的是，为了使厅堂显得高大、宽敞、开放，一般在廊轩的处理上着力，承檐的檩木，或再加一根协助承檐的檩木，都特意采用粗大而长的优质硬木材，并用减柱造的办法，使的厅堂前无任何障碍，这在北方建筑及其他南方建筑中，都极少见到。
三坊七巷古民居除了在布局结构上与众不同之外，在围墙、雕饰、门面上都很有特色。每一座民宅都有高、厚砖或土筑的围墙，墙体随着木屋架的起伏做成流线型，翘角伸出宅外，状似马鞍，俗称马鞍墙。江南古民居建筑中，围墙绝大多数是成90度角的直线构成的阶梯形的山墙，唯独福州三坊七巷的民居是曲线形的马鞍墙，且两侧对称，墙头和翘角皆有泥塑彩绘，形成了福州古代民居独特的墙头风貌。三坊七巷建筑门的处理也极具特色，约有四种。一种是在前院墙正中，由石框构成的与墙同一平面的矩形师门，另一种则是两侧马鞍墙延伸作飞起的牌堵.
三坊七巷在建筑装饰方面也很有特色，如墙头的砖雕、泥塑与门窗扇的雕饰都非常精美。普通居民梁柱多不加修饰，简洁朴实，而在门窗扇雕饰上则煞费苦心。
