大明寺位于江苏省扬州市西北郊，经国务院批准列入第六批国家重点文物保护单位。南朝宋孝武帝大明年间(457-464年)，以大明寺命名。1500多年来，寺名多有变化，如隋代称栖灵寺、西寺、唐末称秤平等。清代，因忌大明二字，一度沿称栖灵寺，乾隆三十年皇帝亲笔题书法净寺。1980年，大明寺恢复了原名。
隋朝仁寿元年(601年)，皇帝杨生日，皇帝杨坚下令在全国建造30座塔，供养佛骨。这座寺庙建造了一座栖灵塔，塔高9层，宏伟壮观。它被称为中国特别特别的人，所以这座寺庙也被称为栖灵寺。大明寺住持唐代鉴真大师，使大明寺成为中日佛教文物关系史上的重要古寺。唐会昌三年(843年)，九层栖灵塔被大火烧毁。后经僧人募化重建，但屡倒塌。
北宋庆历年间，欧阳修任扬州太守时建平山堂。明万历时期，扬州知府吴秀重建大明寺，崇祯十二年曹御史杨仁愿重建。清康乾盛世，大明寺扩建为扬州八大名刹之首。乾隆三十年(1765年)，乾隆巡游扬州，改题为法净寺。但咸丰三年(1853年)，太平军占领扬州，法净寺被战争摧毁。法净寺同治九年(1870)。民国四年(1915年)，主持昌泉、程祯祥筹集资金，召集工匠全面修缮法净寺，36年(1947年)竣工。1949年以后，人民政府认真贯彻宗教信仰自由政策，对南朝古刹进行了多次改造和扩建。法净寺于1957年8月被列为江苏省文物单位。大明寺于1958年被列为江苏省保护单位。
文化大革命时期，红卫兵以破四旧的名义砸碎寺庙内的佛像。周恩来总理命令坚决保护大明寺古迹。地方政府及时封闭寺庙，使古刹幸免于难。1963年，是唐代大鉴真圆寂1200周年，为迎接纪念活动，重组修缮。1979年，寺庙得到修复，佛像贴金，大明寺焕然一新。1980年，为迎接鉴真大师回国巡展，复名大明寺。
山门外东侧的墙上，南面镶嵌着一块石刻，上面写着淮东第一观五个字。这块石碑立于清雍正年间，由扬州知府高士钥提出，用宋代著名诗人秦少游赞美大明寺景观的句意书刻，由金坛书法家蒋衡书写。北宋时，扬州属淮南东路辖区。著名作家苏哲(子由)和秦观(少游)游览大明寺，作诗唱和。
清代著名书法家邓石如的篆书《般若波罗蜜多心经》铭刻在大明寺东侧晴空阁北院东廊墙上，是中国罕见的篆书之宝。61岁的邓石如候，61岁的邓石如住在山寺月余，每天薰沐素食，亲自监督，以示脱俗。这座碑刻精美，章法雄浑，是邓石如的第一杰作。在大雄宝殿东廊南壁，还嵌有邓石如篆书石刻的一面：怎么会有文章震惊海内，更携书剑客天涯？也是邓氏石刻珍品。
清朝，雍正帝曾为大明寺题联：万松月衣珠朗，五夜风随禅锡鸣。乾隆题联：淮海奇观别开清净，江山静对远契妙明心。
大明寺历经风霜雪雨，依然屹立在这片古老的土地上。在寺庙里，古建筑有山门、金刚殿、阎君殿、中佛殿、伽蓝殿、僧房、后佛殿等。虽然只有15座41座建筑，但由于其珍贵的历史价值，寺庙的维护和生存影响了河南乃至全国许多古建筑专家的心。
