中国古典园林历史悠久，文化底蕴深厚，艺术魅力十足，是世界三大园林体系之一。根据占有者的不同身份，中国古典园林可分为皇家园林和私家园林，私家园林可分为江南园林、北方园林和岭南园林。
江南园林
江南园林多为士大夫和达官贵族建造，规模小，布局精致，文化积淀深厚，艺术风格优雅，造园技巧精湛，是三大风格之一。主要分布在江浙，如苏州拙政园、留园、网师园、上海豫园等。
建筑：江南民间乡土建筑以高度成熟为主，具有皖南、北的风格；
植物:以落叶树为主，常绿树为辅，点缀藤、竹、花草；
叠石：主要有太湖石和黄石，小假山几乎都是叠石；
理水：江南水乡，以水景见长，水石相映，构成园林主景；
规划布局：园林空间多样曲折，充满变化。
江南园林有三个显著特点：
一、叠石理水。
江南水乡，以水景见长，水石相映，构成园林主景。太湖产奇石，精致多彩，植入庭中，可供赏玩。宋徽宗营艮岳设花石纲搬运太湖石峰，上海豫园玉玲珑、杭州植物园优雅云峰、苏州瑞云峰等散落遗物仍存在。除太湖石外，还发展叠石为山，并使用黄石、宣石等。明清时期，周秉忠、计成、张南垣、石涛、戈裕良等著名叠石家辈出，活动于江南，对园林艺术做出了巨大贡献。现存者，扬州片石山房假山，据传来自石涛之手；以苏州环秀山庄假山为代表的戈玉良所叠山至今仍完好无损；常熟燕园黄石湖石假山修复后已失旧。
二是花木种类繁多，布局有法。
江南的气候和土壤适合花卉和树木的生长。苏州园林是植物的一大成就，有许多奇特的花卉和珍木，如拙政园的山茶和明代画家文正明的手工藤蔓。扬州一直以种花而闻名。清初，扬州牡丹是世界上最好的，新奇的产品层出不穷，被称为花瑞。独特的自然条件和园艺工匠的精心培育，使江南园林四季开花。
按照中国园林的传统，江南园林虽然以自然为宗，但绝不丛莽，漫无章法。其安排原则一般如下：树木高大的树木遮荫烈日，种植简单或美丽的树姿（如松树、柳树）欣赏，辅以花、果、叶的颜色和香味（如桂花、红枫、金桔、蜡梅、秋菊等）。江南多竹，品类繁多，常年翠绿，以为园林衬色，或多种藤蔓，以增加山林野趣。雨中荷叶、芭蕉、枝鸟歌、蝉鸣等也有赏声。
第三，建筑风格优雅朴素。
沿着文人园轨辙，江南园林以淡雅相尚。布局自由，建筑简单，大厅随意布置，结构不拘束，亭台楼阁门槛，与宫殿、寺庙、住宅的拘泥对称相反，清新自由。这种文人园风格后来被衙署、寺庙、会馆、书院附属庭院，甚至皇家园林所取法。宋徽宗的艮岳和花园里的建筑都仿江浙白屋，不五颜六色。北京三山五园(见圆明园)和热河避暑山庄清初建成，故意模仿江南园林意境。例如，清怡园的谐趣园仿送畅园，圆明园的四宜书屋仿海宁安澜园；避暑山庄的小金山、烟雨楼都是以江南园林建筑为例。以诗情画意的文人园为特色的江南园林，已成为宋后中国园林的主流。北方士大夫营的第一个公园也经常邀请江浙名师来规划和主持。
北方园林
北方园林以官僚、贵族、文人园林为主流，主要分布在北京、河北，如恭王府花园、米万钟勺花园（今北京大学）等。特殊的文化因素和自然条件使北方园林形成了不同于江南的地方风格特征。其规划布局更多地采用中轴线和景观线，给花园一种庄严严谨的风格。-
建筑：稳重、诚实，有刚健之美；
植物：以常绿、春、秋、夏不断变化的灌木构成植物景观；
叠石：假山规模小，主要为北太湖石和青石；
水资源匮乏，多采用旱园的做法；
规划布局：中轴线和景观应用广泛，园林风格凝重严谨，完整性强。
与南方相比，北方雨量少，华北湖泊少，水源和水量的限制是北方园林的制约因素。除了占据湖泊的皇家园林外，北京园林的王室贵族只能得到皇室的残羹剩饭。水面不大。有些只能在平坦的地面上建造花园。即使花园里有水，水也很小。与整个花园面积相比，北方花园的水面比例非常小。在山东，由于毗邻江苏，园林有模仿江南园林的迹象，如石湖园，是园主游历江南后回家建造的。
北方园林的崇山性表现在园林堆山上。园山雄伟，以高壮为美，山面积大，高度高。当然，清朝皇室和贵族也有权力、财力和人力来创造如此雄伟的山脉。如北海琼华岛、皇家花园堆秀山、景山公园景山、恭王府花园假山等。泰山和长城是最著名的景观效果。泰山在岳上排名第一。泰山禅宗是历代皇帝的最爱。园林中的孤立土山概取象于泰山；长城以位于燕山和连接口而闻名于国内外。园林中常见的城关景观是长城的写照。
北方园林用石多为房山石、太湖石、青石，尤其是青石具有地方特色。太湖石虽然是审美上最受欢迎的石材，但并不十分普遍，因为它远离江南，所以北京地区较少，山东地区相对较多。类似太湖石的房山石，被称为北太湖石，是最常见的，因为它产于北京的房山区，从开采到运输更方便，但房山石在山东并不是很常见。青石广泛应用于河北和北京，可以平放和竖立。
在植物配置方面，柳树、槐树、松树、柏树、杨树、榆树等树种在北方园林中应用最多，其中松树和柳树最多，因为它们耐寒性强，可以过冬。灌木有丁香、海棠、牡丹、牡丹、荷花，大多不能过冬。在现代公园中，许多冬青篱笆灌木常被用作边界材料和冬季景观。四季风景差异最大的主要表现在植物上。春天万物复苏，树木吐绿，仲春开始，百花齐放；夏天，柳树成荫，荷花盛开；秋天，枫树变红，群山染色；冬天，所有的树，雪花飞舞。
北方园林的结构与自然密切相关，主要体现在温度、风向和建筑之间的关系上。北方寒冷，寒冷是建筑的主要功能，所有建筑的六面都显示出寒冷和雪的特点。例如，四面墙都使用厚墙，小窗户，以减少室内热损失。无论是墙还是墙，窗户很少，窗扇用玻璃，许多盲窗。墙与柱的关系，柱不如墙宽，包裹在墙内。
地板采暖、空调等采暖设施不仅用于室内建筑，也用于冬季草原。室内外池冬季不结冰，除地板采暖外，还采用高强度护岸和池底砌筑手段，如高标准水泥材料、池钢筋加密，防止结冰或开裂。
建筑屋顶采用厚屋檐和天花板。望砖望板上的泥灰较厚，多层。瓷砖采用厚筒瓦，屋檐较浅，主要用于防寒，而不是排水。梁架较厚的原因之一是防止冬季积雪。
北朝南的建筑在北方的花园中尤为重要。由于北方冬季时间长，寒流来临时，一切都在休眠，人们把建筑作为最好的庇护所。以防寒为主的建筑朝向，正立面朝南，背面朝北，正门开窗，北面很少开窗。
岭南园林
岭南花园是由岭南地区的商人建造的，主要是与住宅相结合的住宅形式，规模较小。岭南花园具有江南和北方花园的特点，具有西方文化的阴影，主要分布在顺德清辉花园、佛山梁花园、番禺余荫山房、东莞可花园等广东省。
建筑：建筑外观更加透明、开放、轻盈、活泼；
植物：品种繁多，一年四季花团锦簇；
叠石：塑石技术，山体可塑性强，姿态丰富，独特；
理水：手法多样，不拘一格，少数水池受西方园林影响呈方正几何形；
规划布局：园林规模较小，多为宅院、庭院、庭院的组合，建筑比例较大。
岭南花园不是山，有几种花园：一种是悬崖瀑布局的悬崖，如清辉花园的九狮山和凤来峰；另一种是鼓石滩局的鼓石岛，如真正的鼓石和南湖公园的塑料鼓石；第三种是珊瑚礁局的珊瑚礁岛，如佛山梁花园的龟石和湖心石；第四种是一般的堆山，如海口五寺的珊瑚石山。岭南是现代公园，岭南园林也很少以土堆山，大多是因为水为水，因山为山，如桂林园林中的真山水，几乎没有改造。
岭南园林属于水性，理水形成多种格局:一是悬崖瀑布局的石潭瀑布，如白天鹅酒店的故乡水潭，广州别墅酒店的三叠泉；二是湖景，如惠州、潮州、雷州、福州、泉州西湖、肇庆星湖、广州流花湖、东山湖、荔湾湖等。；第三，与悬崖瀑布局不同，没有瀑布，水面宽。例如，柳州龙潭公园的龙潭、雷潭、台湾日月潭；第四，广州雕塑公园的云溪等流动的曲水；第五，井泉，如广州廉泉、贪泉、柳州玉峰公园三姐楼院内的井栏等；第六，一个水池。
岭南园林的石材和理石不同于江南和北方园林。石材主要包括广西湖石、广东黄腊石、英石、闽南花岗岩、海南珊瑚石、台湾糖醋石等。岭南理石分为置石法、堆石法、挂壁法和塑石法，而不是向上堆叠。石法为黄腊石、湖石、花岗岩，分为平置、抛石、埋石三种方法。石头放在土壤上，如果随意扔，所以云扔，如金茶花公园；石根土壤不到一半，称为平置，如湖公园；一半以上的石根不被称为埋石，如南山寺。堆石法多用于汕头中山公园海礁石山、海口五公祠珊瑚石山、台湾吴园咕糖石山等湖石或珊瑚石。叠石法主要用于英石墙山法，称为挂墙法，最具岭南魅力，如广州酒店三叠泉，可用于室外室内，前者如广州流花湖公园茶馆墙山，后者如白天鹅酒店石室墙山。塑料石法采用灰泥和水泥仿石，节省石材。现代公园几乎所有儿童游乐区的古洞都用塑料石探索。最好的是闽南塑料鼓石，如厦门南湖公园。-
从类型上看，有碉楼、船厅、廊桥等。碉楼起源于碉堡，如可园邀请山阁、清晖园留芬阁、立园玉培楼；除了江南花园般的石船，还有岭南的船，比如宝墨园的紫洞紫洞船；还有一个独特的船厅，将客厅和建筑结合起来，略带船意，多用于千金小姐，所以俗称小姐楼，比如清晖花园和余荫山房。亭子的做法很不规范，很奇怪，或者被走廊、墙壁包围，要么穿插角梁，要么是少数民族、俄罗斯或西欧风格。在古典园林中，桥梁多与廊道结合成廊顶石拱桥，如余荫山房为典型，还有少数民族的风雨楼和山区的索桥。
在组合方式上，建筑庭院采用高墙冷巷进行多庭院组合，或采用连房博厦将建筑与庭院相连。就单体形态而言，最典型的是三雕三塑:木雕、砖雕、石雕、陶塑、泥塑、灰塑。古典园林中的三雕三塑遍布全园，包括门头、门联、窗楣、底座、台案、檐口、檐口、月梁、瓜柱、雀替、坐靠、栏杆、屋脊等。其中，灰塑和砖雕最具岭南风味，如清晖园的苏武牧羊人灰塑和板桥花园的水果砖雕。
其植物配置可概括为四季花卉、热带风光八个字，特色树有棕榈王椰子、假槟榔、王棕、瓶椰子等；藤本炮花、夜香、紫藤、杜鹃、绿萝卜等；耐阴如兰花、香蕉、芋头、蕨类、葵花；榕树、荔枝等。-
如果江南园林和北方园林的儒家意义较强，岭南园林的儒家意义较弱。岭南人远离政治中心的不服从和叛逆，体现在古典园林建筑的不规范和现代园林林不重视文联匾额。此外，南疆长期以来的蛮夷族传统创造了武术文化，体现在清代园林的碉楼形式、现代园林的肥胖立面和简单粗糙的柱子上。
