据有关经典记载，中国的园林应始于商周，当时称为局限。商纣王好酒淫乐，益收狗马奇物，充裕宫，益广沙丘花园(注:河北邢台广宗)，多取野兽(飞)鸟。周文王建灵局限，方七十里，草木茂盛，鸟兽繁殖。最初的局限就是把自然风光优美的地方圈起来，放养野兽，供皇帝狩猎，所以也叫游局。天子、诸侯都有局限性，只是范围和规格等级的差异，天子百里，诸侯四十。
汉起称苑。汉朝在秦朝的基础上，将早期的游泳局限发展成以花园为主的皇帝花园宫殿。除了为皇帝安排花园娱乐外，还举行了祝贺和处理政府。汉高祖的未央宫、汉文帝的思贤园、汉武帝的上林园、梁孝王的东园(又称梁园、阆园、绥园)、宣帝的乐园等。从敦煌莫高窟壁画中的花园亭亭和元人李容瑾的汉园图轴可以看出，汉代的花园水平高，规模大。枚乘的《侏园赋》、司马相如的《上林赋》、班固的《西都赋》、司马迁的《史记》、《西京杂记》、《三辅黄图》等史书文献，对上述限园有详细记载。
上林花园是汉武帝在秦朝老花园的基础上扩建的。在离宫的几十个广布花园中，太液池采用山池结合的方法，建造蓬莱、方丈、盈洲三个岛屿，在岛上建造宫廷亭台楼阁，种植奇花异草，自然有趣。这种在池中修建岛屿和岩石的技术被后人称为秦汉的典范。
魏晋南北朝是中国社会发展史上的一个重要时期。一旦社会经济繁荣，文化繁荣，学者阶级追求自然环境之美，游览著名的山川已成为上层社会的普遍时尚。这一时期出现了许多著名文心雕龙》、钟荣的《诗》、陶渊明的《桃花源》等著名文章。
以山水画为主题的创作阶段。参与造园的文人画家，进一步发展了秦汉典范。北魏张伦府园、吴军顾辟疆的辟疆园、司马炎的琼园、灵芝园、吴王在南京修建的宫园华林园都是这一时期的代表性花园。华林园(即芳林园)规模宏大，建筑华丽。很长一段时间后，晋简文帝在游乐时也称赞道：会心处不心在远处，然而林木，便有濠濮闲趣。
隋唐以后，真正的大量文人画家参与了园林建设。园艺家与文人、画家相结合，运用传统的诗画表达手法，将诗画作品所描绘的意境情趣引用到园林创作中，甚至直接将绘画作品作为底稿，寓意景观，将景观寄托为情感，逐步将我国园林艺术从自然园林阶段推向写意园林阶段。唐朝的王伟是当时备受推崇的一个。他辞职，隐居蓝田县王川，在相地建造花园。公园里的山川和桥前的亭台楼阁都是根据他的绘画布局建造的。风景如画的花园表达了他的诗歌和绘画风格。苏轼称赞道：味摩盘之诗，诗中有画：观摩盘之画，画中有诗。而创作的园林艺术也是如此。苏州名园狮子林是元朝天如和尚与大画家倪赞合作建造的。倪赞是中国绘画史上著名的山水画大师。出于他手中的园艺作品，他自然非凡。清乾隆南游苏州时，他也称赞他。狮子林经过多次修缮，至今仍有奇特的景象。
隋朝结束了魏晋南北朝后期的战争状态，社会经济一度繁荣。再加上当代皇帝的淫秽奢侈，园林之风蓬勃发展。杨迪皇帝亲自看天下山水图，求胜地造宫。迁都洛阳后，征发大江以南、五岭以北的奇材异石，以及嘉木异草、珍禽怪兽，运往洛阳丰富各园林。有一段时间，古都洛阳成了以园林著称的京都，芳华神都园、西苑等宫园极其豪华。在城乡日益隔离的情况下，生活在繁华城市的封建皇帝和朝野达官贵人，为了享受自然景观，就近模仿自然景观建园，不出门，却能享受到主入山门绿，水隐湖中花的乐趣。因此，作为一个政治和经济中心的城市，它已经成为皇家宫殿和宫殿第花园的聚集地。除了在首都建在首都建花园外，还到处建造行宫别院。他三次去扬州看琼花，最后被吊死在江都宫的花园里。
唐太宗努力治理，繁荣繁荣，社会进入盛唐时代，宫廷皇家花园设计越来越精致，特别是由于石雕技术熟练，宫殿建筑雕刻栏玉石，特别华丽。禁殿园、东都园、神都园、翠微宫等，都是前所未有的。唐太宗在西安历山修建的汤泉宫后来被唐玄宗改为华清宫。这里的宫殿楼阁，连接成城，唐王在里面慢歌慢舞凝丝竹，君王看不见。杜甫曾有一首长诗《自京赴奉先县咏情五百字》，描述和谴责王侯权贵的腐朽生活。
宋元造园也有一个繁荣时期，尤其是在石材使用方面。宋徽宗在丰亨豫大的口号下大兴土木。他在绘画方面有一些造诣，特别喜欢以石头为欣赏对象。先是在苏州、杭州设立了造作局，后来又在苏州设立了应奉局，专门收集民间奇花异石，舟船相接地运往京都开封建造宫园。万寿山是一座规模相当大的御园，寿山根岳。此外，还有琼华园、宜春园、芳林园等名园。如今，开封相国寺展出的几块湖石，形确实奇特。苏州、扬州、北京等地也有花石纲遗物，都很奇观。在此期间，大量文人画家参与了园林建设，进一步加强了写意山水园的创作意境。
明清是中国园林创作的高峰期。清朝康熙乾隆时期，皇家园林最为活跃。当时，社会稳定和经济繁荣为建设圆明园、避暑山庄、长春园等大型写意自然园林提供了有利条件。以明代建造的江南园林为主要成就，如沧浪亭、休园、拙政园、寄畅园等。明末还产生了园林艺术创作理论书籍《园冶》。在创作思想上，他们仍然遵循唐宋时期创作的源泉。从审美观到园林意境的创作，都以小中见大、须弥芥子、壶中天地为创作手法。自然观、写意、诗情画意成为创作的主导地位，园林中的建筑起着最重要的作用，成为造景的主要手段。园林从游赏到可游可居逐步发展。大型园林不仅模仿自然景观，还模仿各地名胜一园，形成园中有园、大园套小园的风格。
自然风光以山水地貌为基础，植被装饰。中国古典园林并不是简单地模仿这些景观元素，而是有意识地进行改造、调整、加工和精炼，从而表现出简洁、总结和浓缩的自然。它既有静观又有动观，从整体到局部都蕴含着浓郁的诗情画意。这种空间组合形式多采用亭台楼阁等一些建筑来配景，使风景与建筑巧妙融合。优秀的园林作品虽然处处有建筑，但处处洋溢着大自然的生机。正是因为园林具有这一特点和丰富的创作手法，明清时期才成为中国古典园林的集成时期。
清末，园林建设理论的探索停滞不前。此外，由于外国侵略、西方文化的影响、国民经济的崩溃等原因，园林创作从繁荣到衰落。然而，中国园林的成就已经达到了其历史的顶峰。其园林建设技术受到了西方国家的尊重和模仿，在西方国家掀起了中国园林热。从东到西，中国园林艺术已成为世界公认的园林之母和世界艺术奇观。
中国园林艺术是追求自然精神境界的最终和最高目境界，从而达到虽然是人造的，但它是自然开放的的目的。它深深沉浸在中国文化的内涵中，是中国五千年文化史创造的艺术珍品，是一个民族内在精神品格的写照，是我们今天需要继承和发展的宏伟事业。
