中国古典园林是集自然、人工景观、植物和建筑于一体的旅游环境。在世界三大园林体系（中国、欧洲、阿拉伯）中，中国园林历史最悠久，内涵最丰富。
商周萌发中国园林，唐宋成熟，明清发达。它经历了五个发展阶段:
①商周时期，皇帝粗辟了原始的自然景观丛林，以狩猎为主，供游赏，称为园林和局限。
②从春秋战国到秦汉，皇帝和富人模拟了自然美和神话仙境，基于自然环境，增加了大量的人工景观。建筑数量众多，铺张华丽，气派。皇家花园与宫殿的结合被称为宫殿花园。
③南北朝至隋唐五代，文人参与造园，以诗画意境为主题，渗透主观审美理想；构图曲折委婉，趣味性强。
④从宋代到明初，以山水写意园林为主，注重发掘自然景观的精髓，提炼出来。园林主题鲜明，性格丰富；同时，大量经营城郊园林和景区，将私家园林的艺术手法应用到规模大、公共性强的景区。
⑤从明中叶到清中叶，园林数量急剧增加，园林建设已成为一种独立的技能，园林已成为一种独立的艺术类别；私人园林（主要在江南）数量急剧增加，皇家园林模仿私人园林，成为私人园林的集锦。园林建设规则已经成熟，有许多园林建设理论和园林艺术家。
主要有四种类型的中国园林：
①皇宫花园。它们大多是由自然景观改造而成的。一般来说，它们占地面积很大，从几百公顷到几百英里。它们宏伟包罗万象。皇宫花园具有宫殿功能。花园景观的主题主要是收集世界名胜、古代神仙传说和名人轶事。花园建设技术主要采用集锦式，注重各独立景观之间的呼应和联系，注重意境链的管理。
②私人花园和花园。大多数是人工景观花园，其中花园只是对房屋花园的处理。园林景观主要依靠人工建设，建筑比例大，假山多，空间分隔曲折，特别注重小空间、小建筑和假景观系统的处理，同时注重花卉和树木的配置和室内外装饰。花园的主题因业主的兴趣而异，其中大多数是宣传退休的山脉，欣赏自然稀释。
③寺庙花园。一般来说，它只是寺庙的附属部分，技术与私人花园没有太大区别。然而，由于寺庙本身就是诞生的地方，花园部分的风格更加优雅。此外，相当一部分寺庙位于山区和森林中，这本身就是一个观赏风景。这些寺庙的庭院空间和建筑处理也采用了更多的花园技术，使整个寺庙形成了一个花园环境。
④宜郊风景名胜区和山林名胜。如苏州虎丘、天平山、扬州瘦西湖、南京栖霞山、昆明西山滇池、滁州琅琊山、太原晋祠、绍兴兰亭、杭州西湖等；还有四大佛教名山，如武当青城山和庐山。
中国园林是中国建筑中综合性最强、艺术性最高的一种。无论是哪种园林，它们都有一些共同的基本特征，主要包括：
①追求诗画艺术理念。自文人参与园林设计以来，追求诗歌的意义和绘画的构图已成为中国园林的主要特征。谢灵云、王伟、白居易等著名诗人都经营过自己的园林。在历代的诗歌和歌曲中，有无数的好句子来唱园林风景。
②注重审美经验，通过多种手段调动审美主体的主动性。观众的文化素养越高，对园林美的理解就越深。中国园林特别注重两种技术，一种是叠山理水，因为假山曲水容易模仿自然，形成绘画效果；二是景物命名，主题直接通过匾额、联合、碑文、街道、悬崖石刻指出。两者都能有效地引起联想，形成内在形象。
③创造无限的空间效果。私家园林面积小，皇家宫园是私家园林的集锦，诗情画意的审美内涵是一种连续委婉的曲线流动。因此，必须采用曲折、断续、对比、烘托、遮挡、渗漏、疏密、虚实等手法，达到山重水复、柳暗花明的无限效果。所谓套房回廊，叠石成山，种花取势，大中见小，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深(清·沈复《浮生六记》等，都是造成无限空间的手法。
④特别强调借景。借景包括两个相反的部分:借入和屏幕。《园冶》指出:借者，虽然园内外不同，但得景无拘无束，……俗则屏之，嘉则收之；有远借、邻借、仰借、俯借、应时而借的手法。中国园林利用借景手法创造
江苏无锡寄昌园借景锡山宝塔、北京颐和园中游、鱼藻轩借景玉泉山、西山、河北承德避暑山庄锤峰落照借景青锤峰等，都是这方面最成功的例子。
