中国传统建筑历史悠久，不同地域和民族的建筑艺术风格各有差异，但也有着共同的特点。在过去老北京的四合院或宅院大门内或外都有一堵墙，是什么作用呢？
千古萧墙
影壁也称照壁，古称萧墙，是中国传统建筑中用于遮挡视线的墙壁，位置一般在一组建筑群的大门外或大门内。前者称为外影壁，后者称为内影壁，通常是由砖砌成。
影壁，最早来源于宫廷内的“萧墙”，我们经常用“祸起萧墙”来形容内部发生祸乱。影壁一般出现在众多古代宫殿、寺庙、园林及民宅建筑中，由于设计精巧，凸显特色，对传统建筑起着画龙点睛的作用，是极具中国特色的建筑符号。
影壁的建造，在《礼记·郊特牲》中有如下记载：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以帷”。
意思是天子可以在门外建造影壁，诸侯可以在门内建造影壁，大夫可以用帘遮挡，而士则只能用布帷来遮挡。这说明身份等级的高低对影壁所建的位置、使用的材料都有不同要求。影壁建筑主要材料有木、砖、石、草、琉璃等。
琉璃影壁主要用在皇宫和寺庙建筑，最具代表的是故宫和北海的九龙壁。砖雕影壁大量出民间建筑中，是中国传统影壁的最主要形式。其中一些影壁的须弥座采用石料雕制，但极其罕见。
砖瓦结构或土坯结构，壁身完全披盖麻灰，素面上色，有的还雕嵌砖材图案或文字，这一类影壁也不在少数。常见的影壁种类有独立影壁、一字影壁、八字影壁、撇山影壁、座山影壁等。
影壁的造型
影壁从皇宫到普通人家，截然不同的影壁反映着主人的审美品味和个人品性。影壁墙分为上、中、下三部分——壁顶、壁身、底座。
壁顶是照壁最上面，采用了建筑屋顶的作法，按照壁的大小及等级程度，分别用庑殿、歇山、悬山、硬山几种形式。壁顶两端可以放鸱尾，也可以省略。
瓦作下方有砖雕斗拱，和房檐结构十分相似。另外还有花罩、雀替、额枋、博缝等结构，可以适当删减，以施工便捷、节约成本。
壁身部分是影壁主体，中间挂件（古代称之为中心花）的选择十分重要。影壁图案的选择，在古代会受限制，比如民间不能用使用龙凤图案，但在今天可以根据自己喜好，自由选择合适的图案。
底座，宫廷和寺庙的壁座多为须弥座，须弥座受佛教文化影响，由佛座演变形成，造型复杂多样，包括莲瓣、卷草等花饰；民居的多成台基座，造型较为单一。
影壁的主要作用
影壁由来已久，旧时人们认为自己的住宅中，不断有阴气来往。魂魄如果是自己已故先人，是被允许的，但如果是孤魂野鬼混进宅院，就会给自己带来灾祸。如果有影壁的话，挂上镜子，鬼魂看到自己的影子，会被吓走。
古代帝王修建影壁，注重的是突出皇权至上，千秋万代，因此喜欢雕刻龙形图案；寺庙祈求世间没有苦难，影壁相对简单，多镌刻经文、福字。
商人和官府家族，为了给自己，或为子孙后代营建一个如意归宿，便不惜一切钱财，建院设壁，力求生意兴隆，财源广进，人丁兴旺。现存的明清时代商人和官宦人家府邸，每一处大院建筑，和精美的照壁砖雕，都是一道不可多得的风景。
老北京人讲究在大门内外设置影壁墙，不分贫贱富贵。只不过有钱人家的影壁更高大、更讲究、更豪华，而普通人家的影壁一般为平白儿，无雕饰，最多写一个大“福”字。但需要有影壁，为了降福降瑞，祛邪避祸。
影壁还能遮挡大门内外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门的出入口，增加住宅气势。就门内影壁来说，遮挡住外人的视线，即使大门敞开，外人也看不到宅内，营造了一种和谐、安谧、幽静的环境。
影壁与大门有互相陪衬，互相烘托的关系，二者密不可分，起着画龙点睛的作用。访客进入居所内部，均要先从门外街道，再到影壁间，最后到内部庭院，空间上经过从大到狭小再到大，让来宾产生神秘感。
在中国传统建筑中，影壁既有挡风御寒、遮蔽隐私，又不至于门禁森严，拒人于千里之外。影壁墙作为中式建筑中的重要景观，在北京四合院、晋商民居、徽派建筑到故宫都有着广泛的运用。
