清漪园位于北京城西北，圆明园之西，玉泉山之东，全园面积约290公顷，其中北部瓮山（后改称万寿山）约占三分之一，是一座山水结合、以水为主的自然山水园。乾隆十五年（1750年），开始建设，至二十九年（1764年）完工。北部万寿山山形呈一峰独耸之势，在山上集中建造了大量的点景建筑；南面为昆明湖，形成开阔的山前观赏范围。咸丰十年（1860年），清漪园被英法联军全部破坏。光绪中叶，慈禧太后叶赫那拉氏挪用海军建设费二千万两白银修复此园，光绪十四年(1888年)完成，基本上保持了原清漪园的格局，至此更名为颐和园。
清漪园按照使用性质可以分为四部分。一是万寿山东部仁寿殿组群，为朝会及居住的宫廷区。这部分古建筑布局谨严，具有静穆的气概。二是万寿山的前山部分。这里面对昆明湖，视野开阔，主要的观赏建筑皆云集前山，其中以体型高大的排云殿和佛香阁为重心，周围布置十几组小建筑群。佛香阁平面为八角形，高四层，建于高大的石台上，地位突出，和下面的金碧交辉的排云殿建筑群共同构成万寿山的主轴线，把前山大小建筑统一起来。在主轴东西两侧，安排了转轮藏、慈福楼及宝云阁、罗汉堂两条次要轴线以为辅翼。山下有长达728米的长廊环围湖边，联络东西，更强调了这种统一效果。三是万寿山后山和后湖。这里山形陡峻，河湖狭窄，空间封闭，景观以幽邃静雅为基调。除后山中部的藏传佛教寺庙及中段后湖两岸的买卖街以外，山坡上下，河湖两岸，皆配置小型园林建筑，树木葱郁，风景幽静，不求远观，移情内视，达到深奥的意境，和前山景观环境的对比效果是很成功的。四是昆明湖的南湖和西湖。湖中点缀岛屿，岛上有形式不同的建筑及桥梁，尤以十七孔桥及西堤六桥最为著名，在湖堤翠柳碧桃的衬托下，宛如江南水乡景色。
清漪园设计中采用严整的轴线、琉璃瓦、大体量、金碧彩画等，皆是一般文人园林所不能达到的。又如清漪园的总体规划和许多景点设计是以江南胜景作为蓝本的。总体布局仿杭州西湖，西堤仿苏堤，景明楼仿岳阳楼，凤凰墩仿无锡黄埠墩，惠山园(谐趣园)仿无锡寄畅园等。清漪园在组景和借景方面十分成功，以南湖岛和堤岸将水面分隔成若断若续的几部分，增加了水域层次。在万寿山西部景域，可通过西堤、西湖将玉泉山、西山诸峰和塔、庙、树、田等景色组织到园景中来。而万寿山东部也可将圆明园、畅春园的景色俯借进来，纯熟地运用借景手法，扩大了清漪园的园景范围。至今已经成为人们游离和观赏古建园林必去的景观之一。
