章华寺原名章台寺，基于章华台，坐落在沙市北侧。为湖北三大丛林之一，是湖北省重点文物保护单位。溯章华古刹，必涉及古章华台。二者乃一字之差，始建时间却相距一千八百年之遥。前者马帝下行宫，後者乃佛门净上。章华寺源古章华台而得名至今，古章华台因章华寺而名垂千古。
隋末唐初即有古德在此结庐共修，据史载，元泰定二年(公元1325年)，章华寺开山祖师悟开和尚到此始建寺庙，初名单台寺。悟开祖师(公元1285-1354年)号释无，俗姓黄，湖北江陵人。自幼出家，受具足戒后，礼朝名山，寻访名师，研习教理。元至冶元年(公元1321年)春，至浙江宁波阿育王寺，终闩拜舍利。三年后，即元泰定元年(公元1324年)初夏，悟开身感微疾。拜舍利几个时辰後，自觉病意全无，心胸豁然开朗，塔前光照四方。接着烛火中忽然跳出一颗晶莹明亮的坚固之物，不偏不倚正好落在悟开的拜垫上。悟开拾起，原是一颗舍利。此后，舍利再未离身。一天深夜，悟开参禅入定，忽闻耳边有一奇特而熟悉的声音由远至近，反复多遍：“悟开悟閗，礼拜如来，供奉舍利，惟有章台。”且声音伴着画面，这不正是离俗家不过的古章华台么？悟开思索着，参惮入定为何还能听到声音，看见画面。此禅味非同平常，且今日乃四月初四，正是文殊师利菩萨的生日。悟开觉悟了，文殊示现感应，遂到湖北江陵章华台建寺。悟开离开阿育王寺后，经过近一年的长途跋涉，餐风露宿。於元泰定二年(公元1325年)春抵章华台，开始了创建章台寺的宏伟事业。此时，元朝皇位争夺异常激烈，但对佛教还是亲善的。
元天历二年(公元1329年)，文宗冈帖睦雨登基前出居江陵，他对悟开了解甚多，又亲临过章华台，故特别优待。可是，百姓生活极苦，民不聊生，道场建设异常艰难。悟开千辛万苦十年募化，元元统三年(公元1335年)，章台寺已达丛林规模，还有舍利塔一座。元至正十四年(公元1354年)悟开功德圆满，参禅而逝。后僧建塔供奉旋骨时，发现舍利已不知去向。悟开祖师建章华，亭台址合更典雅，七殿九阎铜钤响，传戒说法遍天下。
元至正二十三年(公元1363年)，红巾军将领陈友谅(自称汉王)兵败，其子睐理残部被朱元璋追杀退至江陵，章台寺首遭破坏。
明朝初年(约公元1368年)章台寺避为元文宗亲临过寺院之嫌，遂更名章华寺。明洪武二十一年(公元1388年)，朱元璋之子楚王朱桢驻守荆楚，见章华寺破败不堪，因与其父皇追杀陈友谅有关，遂拨银两，动员民众，复兴章华。明建文四年(公元1402年)，靖难之变，燕王篡位后，据说建文帝着僧装出走云南，途经江陵，在章华寺挂单三天(无可考)。明嘉靖元年(公元1522年)后，因皇室兴道毁佛，章华寺时有兴废。
明末清初(约公元1644年)，章华寺又屡遭战争搔扰。平定三藩之乱时，耿精忠发动叛乱。吴三桂杀云南巡抚朱治国率兵北上，经贵州直冲湖南，势如破竹，很快占领湖南全境，沿江布防与清廷对峙。荆沙一带成双方交战的主战场，章华寺首当其冲，且历时八年，导致寺毁僧散。雍正、乾隆时期，章华寺几次欲复兴，终因各方面的原因未有起色。清人闪氏游方至此，触景生情，留诗一首：“楚子雄起章华台，诸候落成亦壮哉，细腰宫人饿且死，加肘君工去不来，今日台荒尘土盖，啼乌落花春无奈，春无奈兮名依旧，何代何人佛寺构。”清嘉庆八年(公元1803年)守性和尚住持，力图重振宗风，得到了社会各界的支持，终因国贫财缺未果。清道光元年(公元1821年)，方丈觉空率众四方募化，殿宇亦兴并定禅规，住持三年一易，形成法统二支，后寺院渐衰。
清咸丰九年(公元1859年)，松青(公元1826-1902年)禅师，受诸山长老仁德之请，从沙市柬山寺(泰山庙)到章华寺住持。入院后，遂与从心法师、静宗法师，整修伽蓝，安居众生，募修梵刹，以兴章华。没二年，寺貌焕然一新，法规井井有条，人称荆沙地区第一模范丛林。
清同治八年(公元1869年)，松青惮师念静宗法师有功於寺，推静宗以继法悟一统。法悟者，开创后之贤住持，法统增为三支。
清光绪二十二年(公元1896年)，净月(公元1865-1941年)，接慧朗和尚法，任章华寺住持，章华寺亦振兴。清光绪三十一年(公元1905年)清廷颁圣旨，赐《龙藏》仪仗等，钦封净月大师为四品人僧正，敕建藏经楼，重修大雄宝殿，天王殿，韦驮殿等主要殿堂及佛像，寺院当时占地达八十五亩，其僧团组织为荆楚之冠，鼎盛时达三百余人。按临济宗之传统，方丈之下设四人班首，八人执事，另有执事一百零八员。还办有《佛海灯》月刊。道风严谨，法苑兴盛，成为当时湖北佛教最大的丛林和长江流域最有影响的寺庙之一。民国九年(公元1924年)定宗法师住持，沙市居士林林长邓晓绿出资彩塑四大天王，并且修整了寺内所有佛像，全寺上下，满堂生辉。抗日战争时期，日本侵略军强行驻扎章华寺，毁坏寺庙设施，被寺僧阻止后，欲火焚，经寺院方丈本一法师多方交涉，幸免火灾。
中华人民共和国成立后，章华寺积极响应国家号召，发扬佛教优良传统，农禅并重，坚持人间佛教，祈祷世界和平。1951年后，多次举行祈祷世界和平法会，受到社会各界的赞誉。1956年章华寺为培养佛教僧才，选派宽莲法师去北京接受系统的佛学教理培训，宽莲法师因而成为新中国佛学院的第一批学僧。同年，章华寺被列为湖北省第一批重点文物保护单位，使章华寺的古建筑及其佛教文物纳入国家重点保护的范围。1966年“文化大革命”初期，这座高僧辈出、金碧辉煌的历史名刹，惨遭浩劫。佛像被砸，文物被抄，殿字被毁，僧众被驱。
1979年后，政府落实宗教政策，将章华寺作为全国重点寺庙开放，但因千余人的工厂一时无法迁出而未遂。1982年、1988年，原国家主席李先念先后两次视察章华寺，作出了“厂要搬，庙要修”的重要指示。公元1988年6月14日，前任方丈宽莲法师率众重返这块佛门净地，维修了二殿，重建了六殿六堂及大批寮房等，总计面积达一万八个余平方米；新塑、新请不同材质，不同法身的各类佛像共二百余尊；新制各类法器、法物五千余件，新购各类生活用品、用具不计其数，能满足八百人的用餐和居住。
目前章华寺在心继法师的引领下之规模已逐步的恢复之中。从2002年12月起，对寺内砖瓦结构的殿堂开始进行改造，先后改建成了观音甘露宝塔、天王殿、大雄宝殿、罗汉堂、玉佛殿等16余座钢筋水泥结构的仿明清建筑风格的殿堂楼宇。成为鄂西南一带著名的旅游胜地。每年来自国内各省市及台湾、香港等地和日本、韩国、新加坡、美国、德国的信徒和游客络绎不绝。
如今关于进一步加大章华寺国家4A级景区建设提要已经得到批复，据介绍，章华寺旅游景区将建设集红色经典、佛教文化、商业、景区于一体的综合旅游景点。目前，规划拆迁范围内的调查摸底工作已全面完成。这座神秘的寺院，沿着历史足迹，以教理弘扬佛法，以善根利智浸濡哲理，拓展视野，以菩提心审视未来，前景无限璀璨光明。
