今天的潮安县东南部，有一座堪称“潮汕古建筑博览”的古寨。1000多年时光荏苒，如今的古寨清幽寂静，让人很难想象，在岁月长河里，它也曾繁华喧嚣，也曾是潮州海运的重要港口，它就是龙湖古寨。
龙湖古称塘湖，始建于南宋。塘湖东有韩江西溪，西邻古彩塘溪，恰处于韩江出海口，此地又是通往府城的要道，这样特殊的地理位置，使它成为潮州的物资集散地之一。
龙湖古寨鸟瞰 图陈鑫摄▲
宋元时期，温和的气候、水利的兴修、耕作技术的提高等条件使潮州还有盈余的粮食销往福建一带，笔架山的瓷器也大量销往外地，商贸往来，络绎不绝。从如今古寨中还保存的宋代建筑和遗迹中，我们可以想象，在商贸的带动下，当时的古寨应是人口众多，街市喧嚣。
明代以后，海运业逐步发展。东港、西港、溪东、南陇、东里和沙汕头这些后来兴起的小港口组成了当时联运的港口群。其中，西港就是当时龙湖东南方的西溪出口处。
联运的港口群为商贸往来提供了极为便利的交通条件，龙湖身处其中，大受其益。明清时期，经济作物种植面积的扩大丰富了商品运输的种类，通过港口运输的物资品种更加多样化，蔗糖、瓷器、棉布、烟叶等商品在海内外市场都受到欢迎。这一时期的龙湖，沃土十里，水运发展，船只往来，商贾云集于此，铺户鳞次栉比，望族聚居。在很长一段时间里，它是潮汕平原显赫的商业重镇。
明嘉靖年龙湖古寨概貌图▲
繁荣的背后并非没有波折。饶宗颐在《潮州志》里提到“明嘉靖间倭寇屡犯”，海禁政策也一度打击过西港的贸易，康熙初年实行迁海政策，以庵埠为首的东港、西港和溪东港受到严厉惩处，对外贸易一度遭到沉重的打击。
种种打击并没有让古寨衰落，相反，它抓住了一切可能有的机会，筑起用于御敌的围墙保障了古寨的安全，庵埠正税总口的设立使对外贸易更加繁荣……龙湖古寨在历史的激流下，坚守住了自己的繁华。
清咸丰帝时，《天津条约》本将潮州设为通商口岸，因为潮州民众的强烈反对、南海滨线逐渐南移等原因，中英双方最后定汕头为通商口岸，汕头港随之崛起，西港和潮州其它港口一样，作为海运口岸的功能逐渐退化，龙湖逐渐成为一个内陆镇。地理优势被取代、经济衰退、人口外流，曾经的盛极一时一去不返，龙湖渐渐地走向它的没落。
航拍龙湖古寨 陈鑫▲
龙湖作为海运口岸的衰落，是时代发展的无可奈何，是港路的通塞与货源的丰歉等等诸多原因下的必然。岁月匆匆，如今还能回忆起往昔盛景的，大概只剩古寨中那几棵老榕树了吧。但这个气候温和的地方，始终以温柔的姿态面对岁月的流逝，像历尽沧桑的老者，哪怕繁荣不再，依然坚守着他的古色古香，坚守着他的文化延续。
今天的龙湖古寨，他的青石板路、他的古老建筑，无一不在诉说着岁月曾留下的刻痕，也许正是因为经历过起起落落、繁荣兴衰，才有了这样一份沉淀了千年的安静和韵味。
