长期以来，人们一直称皇帝拥有的女性为“三宫六院七十二妃”。所谓七十二妃，只是说了很多话，没有一个朝代有这个定数。在古代，三、六、九被认为是虚数，而不是实数。七十二是三、六、九的高倍数，意思是皇帝的后宫充满了。那么，在明清时期皇帝和后妃居住的故宫内庭，“三宫六院”是指什么建筑呢？
紫禁城，又称紫禁城，是明清时期无与伦比的古代建筑杰作，也是世界上最大、最完整的古代建筑群。它被称为世界五大宫殿之一（北京故宫、法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、美国白宫和俄罗斯克里姆林宫）。
根据其布局和功能，故宫博物院的建筑分为“外朝”和“内朝”两部分，称为“前朝后卧”。“外朝”和“内朝”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，北为内廷。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，又称“前朝”。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，是皇帝、皇后和妃子的日常生活场所。
“三宫六院”位于故宫内廷。“三宫”又称“后三宫”，是指皇帝居住的乾清宫、女王居住的坤宁宫、乾清宫与坤宁宫之间的交泰宫(殿名为《易经》，意为“天地交合，康泰幸福”。“内宫不允许干预政治事务”的铁牌位于这座大厅。)
“六院”其实是十二院。“三宫”东西有六宫，“东路六宫”即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫；“西路六宫”为储秀宫、易坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫、重华宫。因为每个宫殿都是庭院建筑，所以被称为“东六院”和“西六院”。
坤宁宫和前乾清宫是传统意义上的皇帝和后卧宫。“乾清”、“坤宁”寓意天清地宁即日高明地博厚。
乾清宫是内廷的正殿，也就是所谓的“后三宫(乾清宫、交泰宫、坤宁宫)中的第一座宫殿。乾清宫面宽9间，深5间，高20米，屋顶重檐。殿中间有宝座，两端有暖亭。乃明清十六位皇帝的宿舍:明朝十四位皇帝，清朝顺治康熙，乾清宫为宿舍。
他们住在这里，平时处理日常政务。清朝顺治康熙时期，乾清宫与政务关系密切。皇帝在这里学习、阅读奏章、召见官员、接见外国使节、举行内庭仪式和家庭宴会。雍正帝虽然搬到养心殿，但经常来这里挑选官员批读奏文。
乾清宫前露台两侧有两个石台，石台上各有一个镀金铜亭，叫江山金殿，口语也叫金亭。金殿深广，每面有四扇门和一个重屋檐。圆形尖尖的上屋檐上安装了铸造优雅的宝顶，象征着江山掌握在皇帝手中。
乾清宫南阳房有一个南方书房。据报道，年轻的康熙皇帝在这里抓住了鳌拜，摆脱了一个严重的心腹问题。虽然有很多版本的故事，但它确实发生在乾清宫的南方书房里。
坤宁宫建于明朝永乐十八年(1420年)，正德九年(1514年)、万历二十四年(1596年)两次毁于火，万历三十三年(1605年)重建。顺治二年(1645年)重建清沿明制，十二年(1655年)重建盛京沈阳清宁宫。乾清宫二年(1797年)失火，延烧此殿前檐，三年(1798年)重建。乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，表示阴阳结合，天地合壁。
