“荡秋千”是中国传统的游乐活动。宋代文人高承撰《事物纪原》卷八，转载杨迪皇帝编的《古今艺术图》：“北方荣狄爱习轻之能，每一次冷食都为之，后来中国女性学会了，甚至用彩绳悬立架，叫秋千”。这段话表明，秋千在早期由北方少数民族传入该地区，是一种改善轻运动的活动，主要由女性娱乐。故宫(紫禁城)是明清皇宫，除娱乐外，故宫的秋千还包含了非常丰富的文化内涵，以下解读。
一、秋千与寒食
宫中秋千活动与寒食节密切相关。寒食节是清明节的前身，具体日期为清明节的一至二天，属于我国的传统节日。在古代，无论是宫廷还是民间，秋千都是寒食节不可或缺的游戏。唐末五代王仁裕撰写了《开元天宝遗事》，记载唐玄宗天宝年间，宫中寒食节期间，将到处设置秋千供妃嫔娱乐；他们在空中优雅的外表引起了唐玄宗的赞誉，被称为“半仙之戏”。元人熊梦祥在《析津志》的“风俗”中，描述了元代宫廷寒食节的活动：“清明寒食，宫廷是最富有的。起立彩索秋千架，自有戏蹴秋千服”；也就是寒食节那天，宫中的人们穿着华丽的秋千服装，通过这种游戏展示自己的形象。同样，在明清紫禁城，秋千也是寒食节的重要宫廷活动。
民国学者陈宗藩写的《燕都丛考》，载坤宁宫“所谓中宫，宫后有秋千，清明节宫眷游戏”。民国另一位学者张乃伟在《清宫故事》中对此有了更详细的描述:“明代，清明节是宫中的秋千节，昆宁宫和宫中都有秋千。宫人邀请他们玩，直到初夏的前一天。”。以上内容说明，从清明寒食开始，紫禁城昆宁宫和东西六宫区将安装秋千供后宫玩家玩，秋千直到初夏前一天才收回存放(图1)。故宫易坤宫前廊梁底仍有秋千环一对(图2)，《清宫故事》称溥仪小朝廷时期安装。这个秋千环，清朝宫廷秋千活动的珍贵实物资料。
图1故宫藏秋千
图2 故宫易坤宫前廊秋千环
那古人为什么要在寒食节间荡秋千呢？清人陆廷灿的《南村随笔》《秋千》载道：“又云因禁烟节，怕人寒食有内伤之危，因此让人作此戏，以动荡血脉耳”。这句话说明:寒食期间禁烟火，人吃冷食会伤脾胃；秋千游戏有利于激活血液，保持健康。此外，寒食节一般在夏历二月下旬至三月中旬之间，此时正值暮春，天气变暖，百花盛开。在户外进行秋千活动，有助于感受大自然，享受美好的春天。
二、秋千和女人
在宫殿里，女性参加了超过1000个秋千的活动。明朝宦官刘若愚写了《饮中志》，里面写着：“清明节，秋千节，太阳穴上还有杨树枝。昆宁宫和宫殿后面都有秋千。”紫禁城的昆宁宫和东西六宫都是宫中后妃的住所。在这些地方设置秋千，用于宫中女性的户外游戏。
清代宫廷画家焦秉贞绘有《仕女图册》，其中一页是《秋千闲戏》(图3)。画面左侧是一棵粗大的柳树，树枝上挂着密密的绿丝绦，映衬出浓浓的春意。画面中间是一个秋千和三个嬉戏的仕女。一位身穿外蓝内红罗裙的仕女，站在秋千底部的横板上，双手紧握横板两侧的立绳，一边用秋千摆动，展现轻盈优雅的动作，一边转身和身后的两位仕女开玩笑。图片右侧为红色游廊。走廊里还有三个穿着轻盈衣服的仕女，或者说话，或者带着期待看着秋千的游戏，似乎在“排队”等待下一轮游戏。
图3故宫藏《仕女图册》中的“秋千闲戏”
乾隆皇帝曾写诗《焦秉贞人物画册十二帧》。其中，关于仕女荡秋千的场景，诗中有“小板涂朱贯？绳子，禅娟天上踏云登。柳风吹过处人，环佩声摇动上层。乾隆皇帝称仕女优雅的姿态为“陈娟”，将其在空中优雅的动作称为“踏云登”，将其配饰在空中的悦耳声称为“声摇顶层”。通过这首诗，乾隆皇帝详细描绘了初春时节，仕女们在户外荡秋千时的美丽姿态和舒适的表情。
故宫藏宫画《雍正十二月行乐图》，描述了清代宫廷画家郎世宁在圆明园的日常生活。除了突出景观和阁楼的主要特点外，每幅画的节日习俗景观也很明显；虽然人物构图占据的范围不大，但足以表达人物的活动。其中，相册的“二月郊游”部分绘制了仲春二月、雍正帝、妇女家属、大臣们在圆明园观鱼、赏景、荡秋千等娱乐场景。画面中，院墙外，桃花盛开，点缀着春意盎然，似乎与秋千游戏的女性竞争；院墙内，一名女子站在秋千上，随着秋千的摆动轻快起伏，形成美丽的弧线；旁观者三三两两，都表现出舒适愉快的表情。
三、秋千与宴席
清朝宫廷中出现了一种“西洋秋千”，可见于宫廷宴会场合。据清人吴振宇撰写的《养吉斋丛录》第十三卷记载，乾隆皇帝每年正月十九日在圆明园山高水长楼举行宴会，主要招待外藩国家的陪臣；楼前场地开放，可燃放烟花，表演娱乐。书中载:宴会间，游艺节目名目繁多，如“西洋千秋、罗汉堆塔、老子音乐、善扑营花跤、高丽跟头名”。关于西方秋千的表演，书中介绍为：“有西方秋千架，秋千旋转，下奏歌乐”；也就是说，在歌舞中，表演者登上秋千，使之往复旋转，并伴随着各种表演动作，以增加宴会的热闹气氛。
朝鲜使臣朴思浩回顾了他在清道光九年(1829年)正月十五日在圆明园山高水长楼参加宴会时看到的“西方秋千”，在《燕蓟纪程》《圆明园》(见林中基主编《燕行录全集》卷98、韩国:东国大学出版部，2001年版)。它的风格是：像梯子一样，梯子的顶部水平杆被改为滚筒，滚筒内外伸出梯子，使其类似于滚筒上下起伏的跷跷板；在表演中，穿着彩色衣服的男孩站在“跷跷板”的一端，平衡另一端，上下起伏。
故宫藏《万树园宴请图轴》(图4)，是乾隆皇帝于19年(1754)夏季在承德避暑山庄万树园宴请蒙古首领的场景。这幅画显示了西方秋千的结构特征：它的形状就像一个垂直的梯子，梯子中间的横杆是滚轴，上下端都有“日”形框架。表演者站在两端“日”字框的横杆上，通过改变姿势调整滚轮旋转的扭矩，不断调整平衡状态，使秋千像跷跷板一样上下摆动。分析人士认为，这种秋千之所以被称为“西方秋千”，是因为它使用了当时西方机械装置中的滚轴，秋千的摆动方式与中国明显不同。相比之下，中国的秋千类似于单摆。当游戏玩家从一定高度下降时，他们的势能会转化为动能，速度会更快；最低点过后，动能会转化为势能，速度会慢到静止，所以会重复。清朝皇帝选择“西方秋千”作为娱乐项目，主要是通过认同域外表演内容，展示他们对附庸国的重要性，以表现出团结友好的氛围。
图4清人画《万树园赐宴图轴》
四、秋千与贺寿
历史上，“秋千”也包含了皇帝生日的意义。如唐五代文章总集《全唐文》卷九百四十九载有“秋千者，千秋也”。汉武帝祈千秋之寿，故后宫多秋千之乐。这说明汉武帝有长生之求，认为荡秋千有“千秋万寿”之意。秋千绳戏在后庭盛行，主要是为了迎合汉武帝的“万寿”愿望。类似地，明人陈耀文的《天中记》记载：“一云为千秋，本出汉宫祝寿词，后世误读为秋千耳”。也就是说，“秋千”出自汉宫贺寿词，原读为“千秋”，后来不知何故，颠倒了词序，被误化为“秋千”。
在清朝宫廷中，皇后诞辰的隆重场合，往往有西方秋千表演。这是因为西方秋千属于杂技活动，既有娱乐性，又有生日的含义。例如，故宫博物院收藏了崇庆皇后的《万寿图》，描绘了乾隆16年（1751年）和乾隆母亲崇庆皇后60岁生日前夕从昌春园回宫的场景。图中，白石桥两岸有秋千，都是西方秋千(图5)；秋千架设在寿山石上，与旁边开阔的湖面形成“寿山福海”的意境；秋千是红色的，衬托出喜庆温暖的气氛；十几个穿着彩色衣服的男孩正准备攀登秋千表演；附近有许多官员。另一个例子是乾隆四十四年(1779)八月，西藏政教领导禅额尔德尼六世一行来到热河，庆祝乾隆皇帝68岁生日。乾隆皇帝旨在于8月14日和16日两次上演火剧，并配备了西方秋千表演（见中国第一历史档案、中国藏学研究中心合编：中国藏学出版社《六世班禅朝圣档案选择》，1996年版）。
图5故宫藏崇庆皇太后六旬《万寿图》西洋秋千
需要注意的是，韩国国家中央博物馆收藏的《太平城市图》为西方秋千的具体表演提供了图像参考。图为18世纪左右，朝鲜时期的汉阳街景，包括“西洋秋千”表演场景(图7)。在图片中，梯子顶部的“跷跷板”两侧有两个“日”形框架；在每个盒子里，一个穿着彩色衣服的男孩坐在里面，双手握住中间的横杆，好像他准备做一些技巧动作。清朝乾隆年间，朝鲜使臣多次访华，参加各种庆祝活动，目睹了西方秋千表演的有趣热闹场景，很可能会将这种表演方式引入朝鲜。
图7《太平城市图》中的西洋秋千
综上所述，故宫的秋千集女性宫廷娱乐、季节习俗、古代政治、皇帝生日等文化于一体，是中国丰富传统文化的体现，也反映了东西方文化的交流与融合。
