石窟是古建筑的一种特殊形式，可分为广义和狭义。广义上的“石窟”是指所有山洞，狭义上的“石窟”，仅指人工开挖或使用天然石窟，具有一定用途的洞穴，属于古建筑的另类结构形式。
四川早在两汉之前，人们就开挖了悬崖洞穴。我国常见的“石”多为佛教石窟，称为“石寺”。随着佛教的传播，“石窟寺”的建设在中国南北朝开始。敦煌石窟、龙门石窟、云冈石窟是中国最著名的“石窟寺”。在“石窟寺”开凿之风的影响下，道教“石窟”也被凿刻，如宋元时期的四川大足“石窟”和太原龙山“石窟”。保存在“石”中的许多文化艺术作品，都是研究中国文化发展史，了解“石窟进化过程的珍贵资料。
中国的石窟寺主要是佛教，还有其他宗教，如摩尼教、琐罗巴教、景观教、道教等。根据李玉群学者的《中国石窟寺》，中国的石窟寺大致可以分为新疆、中原北部、南部和西藏四个区域。
新疆地区
主要集中在古龟兹、古高昌、古焉芪地区。库木吐喇石窟，又称库木吐喇千佛洞，位于新疆库车县西南约30公里渭干河出山口东岸悬崖。它属于古龟兹地区的一个石窟。现有壁画面积数千平方米，主要描绘大乘佛教内容。壁画艺术“唐风”浓厚，雕塑少，龟兹文、汉文、回头文标题多，是龟兹文化的重要记录。窟中壁画多为佛本生故事像。同样在古龟兹地区，克孜尔石窟有4个石窟，236个石窟正式编号，大部分雕像被破坏，81个石窟有精美的壁画，是古龟兹的文化遗产。根据考古学，它早于库木。虽然这个地区的石窟在西域地区，但除了当时的古国，这里还有许多汉人在这里挖掘。
库木吐喇千佛洞(图源“中国石窟库木吐喇石窟”，仅用于学习交流)
中原北部地区
北方石窟寺数量众多，分布广泛，是中国石窟寺的主要组成部分。这个地区有许多著名的石窟寺庙。敦煌莫高窟、甘肃永靖冰灵寺石窟、天水麦积山石窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟等。其中，敦煌莫高窟、云冈石窟和洛阳龙门石窟在世界上享有盛誉。
敦煌莫高窟有735个洞穴，壁画4.5万多平方米，彩色塑料2400多个，唐宋木屋檐5个，敦煌石窟是建筑、雕塑、壁画三维艺术的结合，分为南北，南是佛教活动，北是僧侣和工匠居住，莫高窟规模大，包括大量壁画和彩色塑料、大量佛教、神话石窟，以及各种建筑类型，中心塔柱窟、覆斗顶窟、殿堂窟、大像窟、涅盘窟、禅窟、僧房窟、埋窟等特色建筑。敦煌石窟艺术延续了几千年，内容丰富，数量巨大。其艺术形式不仅继承了汉晋当地的艺术传统，吸收了南北朝和唐宋的艺术流派风格，而且不断接受、改造和融合了印度、中亚和西亚的艺术风格。它是世界石窟艺术的代表之一。
原名灵岩寺、石佛寺的云冈石窟。武周山南麓位于山西省大同市西郊17公里处，与中国众多石窟寺相比，云冈石窟最具西来风格，胡风胡韵浓郁。既有印度、中西亚的艺术元素，也有希腊、罗马的建筑造型、装饰图案、外观特征等。云冈石窟是北魏皇室授权的，既体现了当时北魏的社会风气，又体现了北魏与各种文明的交流，是中国的瑰宝。
云冈石窟内景(云冈石窟官网图源，仅用于学习交流)
龙门石窟位于河南省洛阳市。它有许多石刻艺术品，被联合国教科文组织评为“中国石刻艺术的最高峰”。石窟始凿于北魏孝文帝时期，盛于唐朝，终于在清末。经过10多个朝代的建设，已有1400多年的历史。现有的洞穴有2345个像龛和11万多尊雕像。建造时使用了大量的绘画，但现在大部分都褪色了。龙门石窟大多是皇家贵族建造的皇家石窟。主要有武则天根据自己的外表雕刻的卢舍那大佛，孝文帝为冯太后凿古阳洞，兰陵孙于万佛洞雕像，李泰为长孙皇后造宾阳南洞，魏贵妃凿敬善寺，高力士为唐玄宗造无限寿佛。还经历了天竺、新罗、吐火罗、康国等外国人开窟造像，发现了欧洲图案、古希腊石柱等，堪称世界上国际化水平最高的石窟。龙门石窟使石窟成为中国石窟艺术的“里程碑”，不仅对中国其他石窟的开挖产生重要影响，而且远离东亚、朝鲜、韩国、日本等国家，如日本奈良东寺、韩国石窟寺等。
南方地区
南部地区主要指长江流域及以南地区，分布广泛，江南、四川、云南集中。南京栖霞山石窟较早。此外，四川还有大量7-8世纪开挖的石窟。广西、云南、浙江都有石窟寺。
栖霞山石窟千佛岩位于南京栖霞山栖霞寺东北悬崖上。它是从南朝齐永明两年到梁天监十年（484-511年）逐渐挖掘出来的。所有的佛像要么是五六个一个社区，要么是七八个一个房间。有515尊佛像和294个佛龛，被称为千佛岩。后来，唐、宋、元、明代在纱帽峰上挖掘，包括南朝，共有700尊佛像。大佛像高，小佛像只有尺子。
广元千佛崖造像位于四川省广元市北4公里的嘉陵江东岸。它有1400年的历史。从南到北长417米，高45米。造像洞穴重叠13层。有400多个洞穴和7000多个雕像。据《广元县志》统计，有唐代27段、五代5段、宋代26段、元代26段、明代8段、无年号41段，还有唐、宋、元、明、清朝历代的文字题记和摩崖碑刻100多个洞穴。
栖霞山千佛岩外景(南京栖霞山景区官网图源，仅用于学习交流)
西藏地区
西藏的石窟寺大多是中国晚期的石窟寺，分布广泛。日喀则、拉萨、山南、林芝、昌都主要是悬崖雕像。西部阿里地区主要开挖石窟寺庙。
东嘎-皮央石窟有近1000个石窟，包括不同类型的石窟，如礼佛窟、禅宗窟和僧人窟、仓库窟和厨房窟。礼佛窟内绘有壁画，包括佛陀、菩萨、比丘、飞天、支撑肖像、佛传故事、陈述图、礼佛图、各种密宗曼彻罗、动植物和不同种类的装饰图案。
与其他建筑形式相比，中国石窟寺的发展是一种特殊的建筑，更具艺术性和宗教性，也是中国古代文化与周边文化交流的记录。
