据《春秋考工记》记载，夏季有世界房，商业有重屋，周有明堂。它的基本形式是在平台上建造房屋。它的平面是井形的，相邻九个房间，隔五个房间。但这一时期的明堂遗址尚未找到。然而，作为一种祭祀建筑，它应该起源于原始的氏族社会。
虽然礼制出现在两周前，但真正意义上的礼制建筑出现在汉代。汉代礼制建筑最早位于长安。到目前为止，我们还可以在西安西郊找到三个汉代礼制建筑遗址，即明堂辟雍、国家和王莽九庙。今天，让我们来谈谈《论语》的辟雍。
明堂辟雍是汉代皇帝明正教的地方，即朝代为教育臣民而建造的礼堂。按照规范，明堂辟雍是所有礼制建筑中最高的，其使用权仅属于皇帝。
从现存的遗址中可以看出，在辟雍的明堂下面，有一个高60米的夯土结构，夯土台上还建有一个“亚”形的台榭，其边长约40米。明堂辟雍四周还有一圈方墙，周长约一千米。墙外有一条环形的水渠，渠的边长约三百六十米。尽管明堂辟雍的围墙、护台渠规模较大，但主楼明堂辟雍只有289平方米。
在明堂辟雍的最高处，有一个叫做太室的方屋。汉朝皇帝在这个太室里完成了教育。在中轴线上的太室下，有四个小房间，分别是南明堂、东青阳、西玄堂和北玄堂。因为史书上有明堂外水说辟雍的记载，后人称之为明堂辟雍。
东汉时期，由于楼阁式水榭建筑的逐渐兴起，明堂辟雍逐渐被取代。后代明堂多为楼阁式结构。一般来说，人力物力建造明堂的朝代往往是统一的朝代。比如东晋乃至隋朝的小朝代都没有建造明堂的能力。因为明堂继承有缺陷，明堂未来不再有汉明堂的形式。
唐朝是一个统一的朝代，国家也有足够的人力和物质资源来主持明朝的建设。然而，由于魏晋南北朝的历史缺陷，唐朝不能确定明朝的具体形式。仪式上的官员对如何建明堂有不同的看法，皇帝也不敢说太多，所以唐明堂的建设被搁置了。虽然唐朝的明朝还没有形成，但当时的礼仪官员仍然提出了一套建筑计划。
据史书记载，唐明堂的设计图案相当精致，汇集了道、儒、阴阳、堪舆等多种思想，具有广泛的象征意义。武则天篡唐后，迫切需要确立武周王朝的合法地位，因此对明堂地形制度进行了大胆改革。虽然武周文武大臣对是否建明堂仍有争议，但在武则天的指导下，明堂项目仍在洛阳启动。
然而，武则天建造的明堂与汉代明堂有很大的不同，明堂内室和明堂的数量明显违反了汉代的形状。明堂用汉明堂上圆下圆的基本结构，表示天圆地圆。下一层有四个表房，中间有12个表房，上层有24个表房。
武周明堂仍然沿用汉明堂的设计，周围是铁渠。虽然武周朝的工匠们已经尽力模仿汉明堂的形状，但建造的明堂却面目全非。据说每个王朝的皇帝都试图重建汉明堂，但并不是每个王朝都有人力物力建造。
明堂是汉代最经典的礼制建筑，也是汉代礼教传承的重要组成部分。要建造这样一座礼制建筑，我们必须考虑它的意义是否符合公众的认知。否则，这样的建筑不仅没有威慑作用，而且引起了对统治阶级的批评和争论。对于弱小的王朝和统治者来说，很难完全恢复汉朝的明堂。
第二，明堂对统治者意义不大。除非是以周唐为代表的武则天等非法政权，否则一个稳定的王朝花费大量的人力物力来建造明堂是不值得的损失。归根结底，在具体应用上，皇帝每年只到明堂来讲道一次。对于文化程度较低的朝代来说，没有必要建造明堂，明堂对朝代的发展意义不大。
李唐复辟后，唐朝皇室曾想拆除武周明堂。但拆除明堂的成本是一个天文数字，所以考虑到朝廷只拆除了明堂的顶层，并重新装饰了武周明堂。屋顶改为八角形，比原建筑短95英尺，原屋顶的九龙盖改为八龙火珠。它还使汉明堂、唐明堂和后代建造的明堂加起来只有五座。
