中国文化博大精深，在漫长的岁月里，中国古建筑形成了独特的风格，包含了大量我国古人的智慧，可以说是人类世界最宝贵的文化遗产之一。其中木结构建筑经过了几千年的发展，逐步形成了自己鲜明的特点，是世界建筑中绚丽的一笔。
今天，我们想谈谈中国古代建筑的主要组成部分之一牛腿。专业术语称为支撑拱，北方称为马腿，是明清古代建筑上屋檐柱与梁之间的支撑。主要支撑建筑外木材、屋檐与檩条之间的承载力，使屋檐达到风雨的效果，并将其重力传递到屋檐柱，使其更加稳定。
牛腿是住宅中的标志性木雕构件，在数百年的历史中，形状和艺术风格的演变。明初，牛腿只是一根能支撑斜木的细窄棍子和杆子的形状，只在棍子和杆子上雕刻一些非常简洁的浅雕，如竹节、花鸟和松树。明中期牛腿演变成倒挂龙形。到了清代，牛腿又改为斜木形。直到民国初期，由于西方建筑风格的影响，牛腿才逐渐退出历史舞台。
牛腿的木雕材料主要由檀香、楠木、银杏、香子等木材制成。表演主题主要是人物、动物、山水、花卉和鸟类。造型美观，主题鲜明突出，风景适宜，多层次透明雕刻，具有独特的艺术风格。虽然雕刻内容大多与人物、景观、动物、花卉和鸟类分不开，但它们可以根据业主和工匠的爱好相互结合。
以狮子、梅花鹿、大象、龙、马、虎等为代表的常见动物。一般来说，寓意是通过谐音反映出来的，比如大象表示万象更新、吉祥如意、气象万千等词语；梅花鹿象征长寿，鹿与鹿谐音，寓意高官的工资，代表财富和祝福；狮子有万事平安、师出名门、官登太师等吉祥语，野兽之王的狮子在民间有辟邪镇歪的说法；马、羊、虎、狗、牛既有封建礼教忠孝节义的含义，又可以谐译成马到成功、三羊开泰、虎虎生威等吉祥语。
人物主题是牛腿的精髓。表演内容更广泛，包罗万象，各具风格。民间常见的内容有福禄寿、和合二仙、刘海戏金蟾、鲤鱼跳龙门、八仙过海、渔牧读书、魁星点斗等。
此外，一些历史典故、戏曲人物、民间神话和文人形象是木雕的精髓。特别是一些优雅脱俗、儒家风格、文人画风格的木雕牛腿，弥足珍贵，成为玩家手中的瑰宝。如琴棋书画、梅兰竹菊、文科殿试、连中三元、郭子仪上寿、温公警示、状元及第等。在江南、浙南、徽州地区，还出现了以整个历史典故雕刻为主题的民居。
柔性木结构创造了中国古代建筑独特的形状和丰富的形式。中国古代建筑在漫长的发展过程中始终保持自己的个性是不可避免的。随着科学技术的发展和人类文明的进步，人们越来越重视中国古代建筑的建筑结构，并开始探索和分析中国古代建筑的结构形式和特点。这些古代建筑的经典部件值得我们理解和学习。
