火灾是一种不受时间和空间限制、频繁发生和破坏性的灾害。中国各朝代都非常重视防火工作。我国古建筑大多以木材为主要材料，以木结构为主要结构形式，耐火等级很低。火灾发生时，屋顶紧密，内部烟雾不易散发，温度容易积聚，迅速导致轰燃。
古建筑的梁、柱、椽等构件表面积大，木材裂缝多，拼接缝隙多。此外，大多数通风条件良好，一些建筑建在山顶。火灾发生后，火势蔓延迅速，燃烧剧烈，容易形成立体燃烧。在古代，人们从其建筑结构和装饰中做出了巨大的努力，以防止火灾。
像屋顶的屋脊两端，会有吻兽作为装饰，传说中的水神兽有辟邪防火的寓意。但事实上，吻兽的位置比屋顶高，它也有避雷针的作用，而天雷是火灾的来源之一。除防火装饰外，古代还有建筑材料和结构的防火设计，如藻井、防火珠和传说中的五种元素门无钩，亭必有水、防火墙等。此外，中国古代还有许多防火设备。
唐代开始用皮袋和溅筒灭火器灭火。《通典》载道:敌若纵火焚楼，以粗竹长一丈，去节，以生薄皮缝为袋，储水三四石，将筒放入袋中，紧紧地绑成溅筒，让壮士三五人撮水口，急着灭火。
灭火器具随着时代的变迁而不断创新。北宋仁宗时，有水袋、水囊、唧唧筒、麻搭。据公亮《武经总要前集》记载：水袋，以马、牛杂畜皮浑脱为袋，储水三四石，以大竹一丈，去(节)绑在袋口。如果火烧楼棚，三五个壮士拿着袋口，把水注入火中。水囊如囊，用猪牛胞盛水，唧唧，用长竹开窍，用絮裹水杆，自己开水，麻，用八尺杆散麻两斤，蘸泥用火。
苏东坡先后在杭州任判太守时，成立了官方消防队(时称潜火队)，配备棚索、斧头、锯子、旗帜、火笼、火背心等消防设备。明朝，杭州由政府设置消防店，配备桶、梯、钩等消防设备。最早的消防设备是藤斗水枪。清光绪前，杭州官办、民办、善堂消防的主要灭火器是水龙(又称水枪、唧唧)。
明代皇宫消防工作由禁卫军兼管。清康熙年间，始有防范火班。康熙、雍正、乾隆三朝，其人数不下200人。火班又称机桶处，机桶在当时是十分先进的救火器具。这种国产救火器具原置于消防队队舍，现收藏于北京故宫博物院，陈列品标牌为“水龙”。
光绪十三年(1887年)闰四月初七，杭州编织衙门呈准朝廷，购买洋车式水龙(以下简称洋龙，即腕力龙，配备轮盘驱动，仍用人工腕力出水，然后发展成电机启动出水，称为机龙)，雇夫役50人，救援部门兼顾当地火灾。19年(1893年)，杭州府购买了两架水龙、一架洋龙、20多名雇佣水夫、梯子、杠索、长钩、短斧、大旗、小旗、灯笼等。
据《大清会典》记载，紫禁城有308个大缸。由于历史的变迁，还有200多尊。宫殿前设置的这些大气缸被称为门海，每个气缸可以储存3000多升水。过去，几十名太监负责管理，每天派人从井里吊水，一个接一个地填满气缸。夏季保证水质清洁，无异味；冬季除缸口盖外，大缸外围还包裹一层棉絮外套。在特别寒冷的季节，缸架应放在特殊的石圈上，燃烧炭火，昼夜不熄灭，以免缸水冻结。
虽然这些防火设施和思想在中国古代可能起不到很大的作用，但它们反映了古人对和平的渴望。在古代，每天晚上都有打更人的存在，熟悉的声音总是提醒人们防止火灾。作为古建筑文化的一部分，这些防火设备已经独特的文化景观，反映了当时人们朴素的防火观念以及对平安的向往，也在提醒这我们重视古建筑文化遗产的保护。
