宫殿建筑的空间规划和建筑建设是根据皇帝的政治活动和日常生活需要进行的。宫内的主要政治活动是朝，所以宫城的建设也围绕着朝展开。《周礼》、《礼记》、《礼仪》等经典中有天子诸侯三朝之说，指周制三朝:外朝一，内朝二，内朝又称治朝和燕朝，分别承担不同的功能。又有《礼记·天子五门、高、库、雉、应、路、诸侯三门，这就是天子三朝五门的由来。
「三朝」
明代伊始，
天安门内外为外朝，
午门内叫治朝，
太和门叫燕朝，
清代燕朝退至乾清门。
外朝是讨论国家事务、处理监狱诉讼、公布法律、举行仪式的地方。它位于宫城南门外容易进出的地方；治理朝鲜用于治理日常朝会，处理大臣，接受所有人的书籍；燕朝是国王接待大臣、与大臣讨论、举行生活和宴会活动的地方。
「五门」
宫城门不仅用作分隔，
还具有枢纽、保安等功能，
王城门制说在史料中有很多，
清代一般认为是高、库、雉、应、路五门。
天安门(高门)
自周朝以来，中国已经建立了三朝五门的宫殿制度。宫殿被分为三个不同的行政区域。每个朝代都取决于实际需要。在这里，天安门广场相当于高门、高门、远门。高门是宫殿里最重要的门。今天，天安门广场和正阳门之间的范围被称为天安门广场。
端门（库门）
端，端正恭谨的含义，寓意庄严恭敬，库也有藏的含义，需要配备库存仪仗。
午门(雉门)
宫池范围在午门内。
太和门(应门)
太和门为大朝之门。应者，居此以应治，是治朝之门。太和门之内便是大朝所在范围，明朝皇帝在此“御门听政”。
乾清门(路门)
路人，大也。路门是燕朝之门，是天子和妃子燕居所。清朝皇帝在这里御门听政，乾清门后是大内禁宫所在。
大清门(明代称大明门，民国后更名为中华门)，与大家熟悉的凯旋门有点相似，明代替乾清门称为五门。一切国家大事，比如出征回朝，都跟着这扇门进出，地位很重要，但却是整条街轴线主门中最低、最简单、最谦虚的门。中国传统的创作规则往往以立面为比较考虑，富丽堂皇是室内的事。清代入城时，将大明门牌匾反过来，用大清门字样处理，似乎对进驻中原还有一点保留，结果已经使用了200多年。
建筑学家认为，从中轴线的整体节奏变化来看，清门的含蓄是采取先抑后扬、先平后激情的手法，在心理上，一步步走向威慑人的壮丽宫殿。如果四方贡使从清门进宫，他必须步行1.5公里，穿过五扇门，穿过几个深不同的广场，才能到达太和殿广场。这就是中国传统宫殿三朝五门的力量。
