佛教逐渐从不同的方向传入中国。根据学者的研究，大约有三条主要路线：印度、丝绸之路、中亚、海上丝绸之路、中南半岛、西南丝绸之路和缅甸。大约在东汉初年（公元1世纪）传入中国大陆；传入边境和沿海地区的时间仍难以详细测试。
佛教传入大陆后，最初与道教和巫术相结合，信徒大多是贵族。到东汉末年，在洛阳翻译佛经的外国僧侣包括安息(今伊朗)人安世高、安玄(居士)、天竺(今印度)人朱佛朔、月氏人支娄加预言、黑曜石、康居人康巨、康孟祥等。月氏族(或写作月支)原住在甘肃敦煌，部分在公元前2世纪迁至大夏(阿富汗和巴基斯坦北部)，历史上被称为大月氏族。中亚巴尔喀什湖与咸海之间的康居国。如果这些早期的翻译僧侣带来佛教音乐，除了朱佛朔，其他人大多传授受各自民族或地方音乐影响的佛教音乐，而不一定是真正的印度佛教音乐。
东汉末年以来，社会长期动荡不安，统治阶级大力提倡宗教麻醉人民。因此，到了魏晋南北朝，佛教逐渐在人民中流行起来。早期传入大陆的佛教音乐大多是西域的佛教音乐。印度或西部的佛曲和中原的语言和音乐传统都不能完全适应。南朝梁僧慧娇说：梵音重复良由，汉语单奇。如果用梵音唱汉语，则声音复杂，诗歌(一种颂诗)促进；如果用汉曲唱梵文，韵短而词长。传来的佛曲不能用中文翻译或创作的歌词，而必须用中文歌词在中原传教或化缘。面对这种情况，僧侣们只使用民间音乐、改编的佛曲或创作新的佛曲，从而产生了中国的佛教音乐。此后，中国佛教音乐的发展非常复杂。一方面，它不断吸收和借鉴佛教音乐，另一方面，它不断创作和补充新的佛教音乐，而后者是主要的。
在印度，所有的歌唱法语都被称为白。在中国，咏经被称为歌唱和阅读，歌唱赞美被称为梵语。歌唱和梵语有区别。也许前者指念经的讽刺和背诵，相对单调；后者指的是歌唱和赞美的歌唱，具有很强的旋律性。中原佛教寺庙在南北朝流行的梵语口音有三种：
（1）佛教传说：曹植品尝渔山，突然闻到梵天在空中的声音，优雅而悲伤，复制它的声音，写作为梵天白。曹植不相信佛陀。当然，这个故事是出于伪托，但可以表明有这样一种梵天的声音很受欢迎，可能具有洛阳音乐的特点，即传统和谐歌曲的特点。
(2)南朝齐朝陵墓王萧子良曾招名僧，讲佛法，造经贝新声。梁武帝更加相信佛曾创作过《善哉》、《天道》、《仙道》、《神王》等十首歌词。他们创作的梵白新声大概有清商乐中江南吴歌的特点。
(3)当时又有西凉州，源出关右(函谷关以西)，流于晋阳，今天的《面如满月》也是。这是西部地区的梵白声腔。
以上三种梵语声音代表了中国佛教音乐的三所学校，当然还有其他学校。由于它是梵语的声音，它或多或少意味着印度或西部的佛教音乐，但它突出了中国音乐不同学校的特点。
佛教在北朝北魏更加繁荣。《魏书·释老志记载：今天的僧寺无处不在。或者比满城中，或连溢屠宰之肆。梵唱屠音，连檐接响。屠音是浮屠(佛教)之音-佛教音乐。北魏原建都平城(今山西大同市)，云冈石窟寺至今保存着佛教遗迹。北魏太和十年(486)迁都洛阳，从此洛阳成为北方的佛教中心。除了当年龙门石窟寺保存的佛教遗迹外，《洛阳伽蓝记》一书还保存了当时佛寺舞蹈的资料，如:
景明寺。八月节。京师诸像(佛像)，都来这座寺庙。梵乐法音，喧闹天地，百戏腾翔，所在地平行。
景兴尼寺。有金像战车，去地三丈。飞天伎乐，望云表。像出来的那一天，常诏羽林(军)100人举起这样的画像，丝竹杂伎都是由旨(皇帝命令)给(调拨)的。
景乐尼寺。至于六斋，常设女乐。歌声绕梁，舞袖缓缓转动，丝竹鲜艳，和谐入神。召集音乐，炫耀寺庙。奇禽怪兽，在宫殿里跳舞，在空中幻想，世界前所未有。
这些寺庙在佛教或民间节日上有盛大的音乐和舞蹈表演，包括佛教音乐、世俗音乐和各种幻想，表演者包括艺术和尚、政府艺术家和社会专业艺术家。一些艺术和尚也擅长一般的音乐和舞蹈。例如，法云寺有西部乌昌僧侣昙摩罗，是表演幻术的大师。寺庙的宗教活动也是社会上的娱乐活动。
隋朝宫廷设置的七部乐和九部乐中，西凉乐有舞曲《于和佛曲》，是新疆和田地区的地名；天丝乐有舞曲《天曲》和《天曲》。可见此时，一些佛曲在社会上已经流行起来，其中更具代表性的是宫廷燕(宴)乐节目。寺院是传播佛曲的主要渠道。当时开始出现的法曲属于中原传统音乐，但吸收了宗教音乐(主要是佛教和道教)的因素。
唐朝成立后，宫廷仍沿用隋朝的九部乐，增加到唐太宗。其中，天竺乐的音乐家和舞者都穿着法衣，音乐和舞蹈必须有明显的佛教色彩。唐朝是中国佛教发展的全盛时期，寺庙众多。一些大寺庙是宗教和娱乐活动和商业活动的地方。
唐高宗时，智九部乐及京城诸寺祈祷旗盖众伎，送玄奘及翻经像，诸高僧入住慈恩寺。这里伎可能包括诸寺中的艺僧。艺僧中有许多高手，其中唐德宗时段善本是最突出的。古代传说，长安的东西两市祈雨，比赛音乐，都是琵琶演奏的六。西市段善本赛过东市以琵琶著称的康昆仑，成为艺术界的故事。诗人元祯的《琵琶歌》称赞段善本的弟子李管儿说：段师弟子数十人，李家管儿称得上足。管儿还在弹《六样》，《六样》还在一路上。猿鸣雪秀来三峡，鹤望晴空闻九霄。管儿弹出如此优美清爽的《六样》曲，能让人想象善本的艺术修养和风格。
唐代寺庙中宗教和音乐活动的发展与统治阶级的倡导密不可分。唐一宗时，（佛）生日，宫殿彩色寺庙，宫廷演员李可和尝教数百人做菩萨蛮队，做菩萨蛮舞，如佛诞生。宫廷尊重佛教，当然会影响寺庙。
在长安的大寺庙里，通常有一个戏场。唐宣宗大中时期(847-859)，剧场多集慈恩(寺)于一体，小人物在青龙(寺)，其次是推荐福(寺)、永寿(寺)。剧场里有哪些活动？大概有乐舞、俗语、歌舞剧、杂技幻术等等。
甘肃敦煌莫高窟保存了大量关于唐代音乐和舞蹈的壁画，在那里发现的大量文件中，有乐谱、舞谱、曲子词、变文等，为唐代音乐和舞蹈的研究和音乐文学提供了重要的信息。这些资料大部分是寺庙保存使用的，有些作品是僧侣的手，可以反映当时寺庙音乐活动的内容。变文有三种形式：只唱不说；有说有唱，占多数；只说不唱。前两类都是用音乐唱的，后一类与音乐无关。变体的内容可分为四类:(1)大部分是宣传佛教的；(2)宣传佛教时，增加为当时人祈功德的文字；(3)宣传佛教时，穿插说唱历史或民间故事传说；(4)说唱当时人或历史人物的故事。唱变文，一般在寺院，有时也在达官贵人的宅里。敦煌是当时中国西部的佛教中心。虽然寺庙的宗教和娱乐活动的规模无法与长安和洛阳的寺庙相比，但根据这些材料，我们也可以想象当时中原的寺庙。
随着唐代佛教音乐的发展，南北之间存在着明显的差异:江南只以纤婉为工，北方都以高深为盛。这是大致情况。比如细分，关内关外，吴蜀白辞，各有所长，赞多种。地域特色越来越明显。
唐朝以前，民间音乐的收集、整理和传播主要掌握在政府艺术家手中；在北宋，它主要掌握在民间艺术家手中。这是一个很大的变化。无论是北宋首都汴京(今开封)还是南宋首都临安(今杭州)，民间艺人都非常活跃，已经形成了自己的团体，有一个固定的表演场所，叫做瓦或瓦肆。这样，寺庙里的场景就转移到了瓦子里。然而，寺院仍有定期的宗教和音乐活动。后来，大寺院里有舞台和庙会。传统和世俗音乐以及少数民族和外国音乐仍在佛教音乐中不断吸收。例如，在明永乐15年(1417年)和尚编写的《诸佛世尊如来菩萨名曲》一书中，中国大陆有300多首古典音乐和流行音乐。比如《有灵相之曲》就是《蝶恋花》，《庆太平之曲》就是《唠叨令》，《求尊胜之曲》就是《斗鹌鹑》。《蝶恋花》原本是宋词调，《唠叨令》原本是元曲调，《斗鹌鹑》是流行音乐。此外，还有13首不像汉语的乐曲。例如，《灭受想之曲》是《唐沙格》，《离言悦之曲》是《忽赛尼》，《唐沙格》是维吾尔族的《十二木卡姆》之一，《忽赛尼》是波斯(今伊朗)伊斯法罕曲调中的一首。这本书的序言要求僧侣和徒弟讽刺，即根据世俗音乐的声音，讽刺佛名，目的是利用世俗音乐传教。
另一个例子是:明正统十一年(1446)建立的北京智化寺，保存了清代传抄的大量管乐谱，僧侣可以演奏。有的曲调来自唐宋词牌和元明南北曲牌，有的是民间器乐牌。
寺庙保存的音乐内容丰富，是文化遗产的一部分。我们应该收集、分析和研究，从中吸收有用的东西。
