泉州开元寺建于唐垂拱二年(686年)，位于市内西街。寺址原本是黄守恭的桑园，传说守恭梦僧欲化其地为寺，词说：待桑树生莲花即可。无数日桑树生莲花。守恭神之，即舍为寺。初名莲花寺，僧匡护为住持。长寿元年(692年)改为兴教寺，神龙元年(705年)改为龙兴寺。到唐玄宗开元二十六年(738年)，诏天下诸州各建一寺，以年号为名，随后改名为开元寺。历代至宋，旁设支院120所，支离不相统属。元至元二十二年(1285年)和尚刘鉴义向福建省平章伯颜申请，经朝廷批准，合并为大开元万寿寺。这是开元寺最盛的时候，寺僧食指常万。元末社会动乱，寺庙不振。22年(1389年)后，明洪武逐渐中兴。成化与弘治(1465-1505年)之间，再次衰落，寺规凌乱，佛寺与僧舍废为民居。直到万历二十二年(1594年)才兴修，但旧观已不能尽收眼底，只存在于千百之间。从那以后，只有损坏修复，没有扩张。民国初年，虽然住持圆瑛再次重建，但将法堂改造为二层水泥仿木结构的藏经阁，并增加了经房僧舍。然而，经过长时间的浪费，很难做到最好。后来，一些寺院长期被占用为军营或囚禁壮丁的地方。抗日战争期间，大殿和藏经阁的一些建筑再次被日本机器轰炸，经过这些破坏，寺庙内的文物古迹受到严重破坏。
解放后，党和政府高度重视开元寺的保护。自1952年以来，已多次拨款拨款建造石栏墙、东西走廊和亭台楼阁。山门、大厅、戒坛、准提寺都修好了，到处都是新的油漆。1962年，福建省人民政府宣布泉州开元寺为省级重点文物，得到妥善保护。
现寺居市中心，南北长260米，东西宽300米，占地面积约7.8万平方米，是福建省最大的佛教建筑之一。其布局，中轴线从紫云屏、天王殿、拜亭、东西走廊、大雄宝殿、甘露戒坛到藏经阁，东翼有檀月祠、准提禅林(小开元寺)、西翼有功德堂、尊胜院、水陆寺。宋代高耸的石塔（俗称东西塔），分别矗立在东西广场，形成了雕刻精美、宏伟的建筑群。拜庭两旁古榕参天，绿荫下有十几座石经楼、小石塔、焚丝炉等，与建筑群相得益彰。殿内供奉的佛像，法相庄严。开元寺具有研究中国古代历史、艺术、科学和宗教的重要参考价值。
寺庙的街道上，白石栅栏排列整齐，象征着泉州古代海外交通高度发达的刺桐树。寺前有一堵高大的照墙，建于明朝万历四年(1570年)，镶嵌着明代泉州著名书法家陈于王横写隶书《紫云屏》的石刻。入口为天王殿，成立于唐垂拱三年(687年)，经重建，面宽五间，深三间，是悬山式屋顶的建筑。殿内左右两侧各塑巨大的天王坐像一尊，怒目挺腰，极其威严。殿后靠近一座卷棚歇山顶的拜亭。明清时期，泉州地方官员在这个朝代拜皇帝的牌位，以颂天子万寿。亭子后面是一个宽敞的大石亭，叫拜庭。拜庭的两翼都有自己的走廊。庭中有一焚丝炉。在成行的小石塔和石经楼中，南宋绍兴建造的两座婆罗门石方塔是最重要的。
拜庭尽头是大雄宝殿。这座殿是中轴线的主要建筑。僧匡护建唐垂拱二年(686年)。传说建殿时，有紫云盖地之瑞，故名紫云大殿。乾宁四年(897年)重建。南宋绍兴25年(1155年)遭灾，后复建。明洪武二十二年(1389年)僧惠远重建至正十七年(1357年)复灾。万历二十二年(1594年)重修。崇祯十年(1637年)又进行了一次大修。现有的重檐歇山式建筑是明代遗物。原应立柱100根，又称百柱殿，但实际上不如此，因此梁换柱减少了6根。百柱形式丰富多彩，包括海棠、龙柱、圆柱和方柱。殿后廊小心翼翼地有一对青石方柱，刻有印度和锡兰古代流传的神话故事，是原婆罗门教的遗物，从别处移来。殿高20米，面宽9间计42.7米，深6间计32.5米，总面积1387.75平方米。真是宏模巨制，气概非凡。殿内木斗拱有24尊雕刻精美的飞天乐伎，手持乐器，弹琴、吹笛、吹笙、拍板等。，或者双手捧着东西跳舞。这种雕刻在国内殿宇建筑中很少见。殿供佛像34尊。前佛坛包括释迦牟尼佛、南方宝生佛、西方阿弥陀佛、东方阿佛和北方成就佛。佛像高6米左右，姿善良，褶皱线条清晰。据《开元寺志》记载，唐开元年间，御赐佛像一尊。乾宁四年(897年)王审营重建大殿，增塑四佛像，中尊是以前的皇赐像。有僧人朝悟，持支佛舍利纳在塑像中，现存恐非原物。明崇祯十年(1637年)郑成功之父郑芝龙捐赠了佛前现置铁香炉。殿后有观音菩萨，旁列十八罗汉，形象雕刻栩栩如生。紫云大殿前有一个宽大的方形石平台，腰间嵌有石浮雕，都是狮子和人面狮身像。狮身有蓬松的头发，四足立地；头上还有三层螺发，两耳垂肩，前肢有莲花。狮身形状不同，有的昂首张牙作欲噬，有的奔向前，回头看。这种石雕在中国佛教建筑中是独一无二的，可能是明代从别处移来的。
大殿后面是甘露戒坛。唐里有一口叫甘露井的井，北宋天禧三年(1019年)建戒坛，随后又称甘露戒坛。南宋建炎两年(1128年)僧敦昭以坛制不尽师古，特考根据古图经，更为坛五级，其间高下广窄都有一定的规则。明洪武间(1368-1398年)僧正映重建至正五年(1345年)灾害。和尚至昌在永乐九年(1411年)增建四廊。万历与清康熙之间多次重建。现坛宽22.6米，深36.3米，全面积820.38平方米，为清初造，八角形重檐建筑。
坛顶中间的藻井结构复杂，就像蜘蛛结网一样。最难得的是坛顶的屋檐，上面还附有飞天乐伎，均衣结飘带，翩翩起飞，不同于大殿的飞天背展翅膀，各具特色。祭坛最高层供奉明代木雕的卢舍那佛，高1.8米，雕刻精良；下面是金刚春、索、爱、语四菩萨；然后是八个金刚。特别是八大金刚塑造最好，赤脚裸胸，双手握拳，怒目结发，气势磅礴，展现了古代工匠的精心创作。
越过戒坛是藏经阁，是中轴线建筑群的终点和最高点。这里原本是法堂，元至元二十二年(1285年)僧录刘鉴义建，至正十七年(1357年)火灾。三十一年(1398)明洪武僧正映重建。景泰国十四年(1925年)，景泰、嘉靖年间一再重建，僧圆瑛改法堂为水泥仿木结构上下楼阁。楼下宽33米，深56.5米，全面积1864.5平方米。二楼略小，有三面走廊和露台。藏经共2万多卷，其中《大云轮请雨经》上下两卷，宋靖康元年(1126年)刻板，元至元年(1308年)重印。它是一个重要的版本，里面写着开元印雕字样。此外，明代泉州雕刻的三部《大方广佛华严经》也是一个罕见的版本，其中包含了雕刻名称。藏经阁收藏了历代十二口铜和铁钟，其中南宋绍兴两年(1132年)铸造的铜钟最古，明洪武二十年(1387年)铸造的铜钟最巨。还有道光十七年(1837年)鹿港郊公置的铁钟，铭文中载有泉州与台湾经济往来史料，具有很大的历史价值。
开元寺东翼建筑群有檀月祠，在藏经阁东面，旧为伽蓝祠，元至元间(1264-1294年)僧妙恩建，历经废兴。明万历二十四年(1596年)檀月黄文炳率黄姓人建祠，献祭黄守恭，现存为清代建筑。还有准提寺，又称小开元寺，建于清康熙元年(1662年)秋，原祭准提佛。天王殿、紫云殿、戒坛、建筑仿中轴线两廊形制，规模较小，现为泉州市文物管理委员会所在地。东壁寺是准提寺之东，已废。寺内古有良种龙眼，味甘肉脆，不同于普通龙眼，名声远近，民间产于东壁寺，故名东壁龙眼
开元寺西翼建筑群有功德堂，建于民国十四年(1925年)，供奉寺的创始人唐代匡护禅师和历代祖师。又西为尊胜院，原为僧寮。又西为水陆禅寺，本名极乐院，南宋淳熙(1174-1189年)间，僧人发生性关系，献给阿弥陀佛，故俗称弥陀佛，明洪武六年(1373年)僧法重建。原本在老馆驿的明嘉靖三十七年(1558年)水陆寺被豪绅夺走，僧无所栖，甚拨此殿改为水陆寺。清同治十年(1871年)重建现有单檐歇山式建筑，宽15.5米，深14米，面积217平方米。释迦牟尼佛，高34米，还有十尊其他佛像。
桑莲历史遗迹位于紫云大殿西廊，是寺庙的重要景点。有一棵桑树，像龙盘一样，骨干分成三个，但枝叶茂盛。据说这棵树种植在唐垂拱建寺两年(686年)之前，就开了莲花。是否真的，可以怀疑，但老是可信的。
东西两广场对峙，东西两塔相距约200米，是寺内的重要文物。
东塔名镇国塔，唐咸通六年(865年)建成五层木塔，倡导者和资金筹集者为文成禅师。咸通七年(866年)有一位官员徐宗仁，从京都来，以佛舍利镇塔。在北宋天禧(1017年)之间，改建成13层木塔。淳熙十三年(1186年)和尚在南宋绍兴25年(1155年)发生性重建。宝庆三年(1227年)又烧掉了，僧守淳改为砖塔，凡七层。嘉熙二年(1238年)，僧本洪才易砖为石，仅一层而止，僧法权继承至第五层未成，法权死亡。后来，天竺院的僧人继承完成了第五层和合尖工程。东塔十年后才完工。
现有东塔是一座八角形五层楼阁仿木结构的石塔，高48.24米，占地858.24平方米。塔平面对称两侧宽18.5米，八角形，每侧长7.8米。外围环绕着走廊，保护着简单的石护栏。在前基座下，设置五级台阶，方便上下。塔平面分为四个部分：走廊、外墙、塔内走廊和塔心八角柱。外墙开四扇门，正门南向，上面有镇国塔石匾。还有四个壁龛，门和壁龛两侧镶嵌着巨大浮雕的天龙八部、金刚、天神、罗汉、菩萨等石刻，全塔共40尊。塔的底座是须弥莲座，座基八角的角落刻有侏儒，作为欢乐。释迦牟尼的故事和龙、狮子等图像座嵌青石浮雕，雕刻精美。第二至第五层的做法与第一层相同，但门、神龛的位置是逐层交换的。塔顶有刹车，刹车结构分为七层:复盆、圆球、仰莲花瓣、盖碗相轮。露盘和顶级金属是葫芦，上面有八条铁链，从上盘斜系在八角脊上。
经过700多年的风雨震撼，东塔依然屹立不倒，没有倾斜变形，可见其建筑坚固。自明代以来，一再修复。洪武二十七年1394年)塔刹偃倒，30年(1397年)僧永安募修。万历32年(1604年)大地震，顶盖石倾倒，34年(1606年)寺僧通全，弘毅，暨南京天界寺僧人真晓。黄奕住，民国十六年(1927年)，华侨，捐款重建。解放后，对环境进行多次整理，并在塔内设置固定铁和木质扶梯，随时上下。
在东塔一楼的塔心南壁龛中，有明万历三十四年(1606年)《开元寺修东塔记》的石刻，有明隆庆三年(1569年)詹仰庇《塔顶金标》诗的石刻。第一层外壁南面有明景泰七年(1456年)修塔的题刻，第二层塔心石壁有元至九年(1349年)的题刻。
西塔名仁寿塔，五代梁贞明两年(1189年)，闽王审知从福州运木到此建木塔，九个月完工，凡七层，号无量寿塔。请将北宋政和四年(1114)奏名为仁寿塔。南宋绍兴25年(1155年)灾难。淳熙间(1174-1189年)和尚发生性重建，又发生灾难，后来和尚守淳改为砖塔。绍定元年(1228年)僧自证始易砖为石，嘉熙元年(1237年)完工，先东塔十年，也是八角五层楼阁仿木结构的石塔，高44.06米，略低于东塔。除须弥座不是青石人物浮雕而是白石花鸟浮雕外，其规格与东塔完全相同。
自明代以来，西塔一再重建。洪武辛思(建文三年，1401年)塔心坏，住持僧正映重建。万历十六年(1588年)飓风损坏塔竿，金顶落地，傅明智重建。34年(1606年)又有狂风，塔刹严重受损，40年(1612年)寺僧募缘重建。清康熙40年(1701年)易塔刹铁链六条及石灰加固，塔心石上有这次修复的问题。康熙五十八年(1719年)重塑两塔佛像21尊，也有石刻记事。解放后与东塔同时修复。现有西塔的损坏程度大于东塔。
开元寺东西两塔都是石头，是中国古代石材建筑的瑰宝，充分体现了宋代劳动人民的高度智慧和伟大创造力，反映了中外文化交流的特点。风景优雅，气象庄严，是闽南佛教的圣地。
著名的寺庙里一定有著名的僧侣。唐代开元寺的开山祖匡护大师夏天讲《上生经》，往往造就千人，门徒范围广。似乎从法相宗开始。五代释道昭被称为唯识大师，对唯识论有着深刻的研究。北宋祥符间(1008-1016年)有释景彬，擅长瑜伽唯识论，都继承了法相宗。
唐末五代的释弘则(848-916年)，传总律，师四分，持律严谨。泉州刺史王审营称他为萧宫无介如我师，是律师。后来开元寺有律传，现代南山律宗弘毅律师来这里葬泉州。
唐末五代的释楚勤，始传净土宗，居本寺净土巷。唐天复三年(903年)讲经，观众常达千人。北宋初释行昭，创地藏院，被称为开元寺净土地藏院第一世。北宋皇佑五年至嘉佑四年(1053-1059年)，蔡襄造洛阳桥，行昭七世孙释义波，始终董理造桥，桥成坐化，也传净土宗。他善说，主弥陀院是一位身体力行的高僧，深受后人的敬仰。
唐代开元寺有禅宗，属于南禅一派。五代闽国时，寺僧释文展，州刺史王延彬致以北禅，他竟避北禅命，自焚其身。从唐到两宋，代有禅师。北宋释子琦，以开元寺为禅林延请子琦为第一世，朝廷赐紫衣，号照觉大师，政和五年(1115年)卒，有五会语录。开元寺各支院皈宗不同，有法相宗、律宗、净土宗、密宗、禅宗等。元至元二年(1285年)，奉朝廷之命，为寺庙，赐禅寺之名，承认以禅宗为主，并派释妙恩为第一世住持。他首建禅堂，卒后广明通慧普济禅师。明洪武三十一年(1398年)，奉圣旨整理开元寺，朱元璋派释正映为住持，重建禅堂，开启演法，继续禅宗传统。
历代开元寺僧，有的佛学著作，有的以诗文闻名。北宋释戒环，又称温陵禅师，20卷《楞严、法华、华严三经要解》，尤其是宣和(1119-1225年)之间的《妙法莲华经解》，对后世佛学影响很大。明末，释诵把请释志旭(即善益大师)到开元寺讲《佛顶经》，演讲词记为《佛顶文句》，是天台宗的名字之一。此外，北宋还有本宗律师，以诗为名，史称诗名独步天圣(1023-1032年)。还有释庆老，号圆证禅师，也以诗名。元代释大圭，梦观，文如柳，诗如陶，有《梦观集》、《紫云开士传》等书。
泉州是中国古代著名的海外交通港口之一。开元寺是泉州著名的寺庙，所以历代都有外国僧侣来这座寺庙。唐代，释志良是一位身毒（即印度）的和尚，住在东律院。乾宁四年(897年)，西域僧人朝悟大师，又称木陀，在大殿里用支撑佛舍塑佛。
古代开元寺有十奇，或存或废。现有桑树莲花、紫云覆盖地面、甘露戒坛、凡草不生(拜庭石缝不生杂草)、东西石塔、赤身裸体(印度僧人释智亮的雕像)等六大奇迹。被遗弃的人包括梦罗汉(法堂左侧，元代旧罗汉堂，妙恩禅师一夜梦见500名僧侣求依止。黎明传闻杭州南山寺罗汉堂灾，是构堂塑。又称化身和尚)、古龙眼井、文殊墨迹等四奇。元释大圭有十奇颂。
明崇祯十六年(1643年)，释元贤编写《温陵开元寺志》后，写了四首《开元寺》诗，其中一首是概开元寺的胜利。
佛名传久，桑莲独善声。
瑞草复生，异基发。
殿古云紫，坛虚映日明。
我问陈迹，金铎向空鸣。
