玄中寺位于山西省交城县西北十公里的石壁山上，成立于北魏延兴二年(472年)，建于承明元年(476年)。因此，地层叠叠，山形如墙，因此更名为石壁寺。
从北魏到隋唐，玄中寺先后驻扎在中国佛教净土宗的三位祖先西部。弥陀净土信仰从士人阶层迅速传播到中国民间，然后开始建立派系，并广播到朝鲜和日本。玄中古寺成为继庐山东林寺之后中国佛教净土宗的又一个祖先。
玄中寺在中轴线上从南到北依次分布着天王殿、大雄殿、七佛殿、千佛殿，从低到高，错落有致，与山势融为一体。山门是单檐门洞，中间是永宁禅寺四个古朴刚健的大字。
天王殿是一座单檐歇山式的弥勒佛像，中间供大家欢喜，两边都是泥塑天王增长天王、广目天王、多闻天王像。天王殿两侧为钟鼓楼。从天王殿到大雄宝殿南路的东西两侧各有一个小碑亭，亭内各有一座古碑。西边是唐代开元二十九年(741年)建立的9年(741年)。东边是唐元至顺三年(1332年)和八年(813年)建立的《唐石壁禅寺甘露义坛碑》。
寺内最古老的建筑是天王殿、七佛殿、千佛阁、四殿三院，建于明神宗万历三十三年(公元1605年)。它们一步一步地升起，根据山势，层层叠叠。此外，钟鼓二楼、南北塔院、祖师殿、鸽子殿、接引殿、准提殿、僧舍、禅院、客房、斋堂等建筑随处可见；秋容塔是宋代遗物。
从佛教传承关系的角度来看，玄中寺与日本佛教净土宗、净土宗有着深厚的历史渊源。这两个宗派都继承了昙鸾、道绰、善导三祖的净土法制，都尊重昙鸾、道绰、善导为祖师，视玄中寺为祖庭。
新中国成立以来，这两大宗派的信徒多次访问中国，朝拜玄中寺。1957年，日本佛教访华亲善使节团以日本佛教会会长高阶龙仙为团长，菅原惠庆、竹村教智、冢本善隆为副团长，与中国佛教界四位弟子一起，在寺庙里举行了庆祝古刹重兴、昙鸾、道绰、善导三祖师像开光法会。菅原惠庆长老一生中曾八次参拜玄中寺，1963年来寺时还将脱落的牙齿埋在祖师堂前的树下。菅原长老圆寂，1982年。第二年，弟子按照他生前的遗愿，将部分骨灰送到玄中寺安葬。由此可见，玄中寺在当代中日佛教关系史上占有重要地位。
据记载，北魏孝庄帝永安年间，高僧昙鸾在玄中寺创立了佛教净土宗派，并有《往生论注》等书籍。唐代，日本高僧圆仁来中国学习佛教的天台宗和密宗教义，同时也学习了净土宗教义。从此，中国佛教中的净土宗传遍了日本。此后，日本高僧源空(号法然)开创了日本净土宗，其弟子源信(号视鸾)又开创了净土真宗。这两个宗派的信徒和弟子都称中国昙鸾、道绰、善导为祖师，把玄中寺视为祖庭。来中国参观访问日本这两个宗派的佛教弟子，都要去玄中寺进香。因此，玄中寺成为中日文化交流的纽带。
玄中寺在中华人民共和国成立后重生。为了贯彻宗教信仰自由政策，妥善保存佛教文物，当地政府保护了寺庙的宫殿、佛像和文物，并从1954年开始对整个寺庙进行了大规模的修复。重建了大雄宝殿、七佛殿、千佛殿、祖师堂，重建了天王殿、山门、钟鼓楼、碑廊、东峰白塔等建筑。
