1987年，四个佛指舍利出土于陕西宝鸡法门寺唐代地宫。其中一个颜色略黄，质地像骨头，表面有裂缝和斑点。根据地宫出土的宝函凿文:为皇帝敬造释迦牟尼佛真身宝函，被认定为佛陀真身灵骨；其他三种质地都像白玉，被认定为影骨。影骨是灵骨的影应和应现，以证明灵骨的不朽，也被视为圣骨，供养规格与佛的真实舍利相同。
在佛教中，高僧大德死后留下的头发、牙齿、骨骼和骨灰被称为舍利；火化后产生的晶体被称为舍利子。现代佛教大师印光大师认为：舍利者，是梵语，这云身骨，也云灵骨。修行人戒、定、慧力所成，不练精、气、神所成。心与道舍，心与佛舍之表相耳。非特死而烧之，其身肉、骨、发变成舍利。也就是说，舍利子是火葬后留下的结晶。
根据唐代佛教史籍记载，如《破邪记》、《集神州三宝感通录》、《法园珠林》，2500年前，释迦牟尼佛涅盘后留下了一块头顶骨、两块肩胛骨、四颗牙齿、一块中指骨和8.4万块真正的舍利。公元前3世纪，阿育王统一印度后，为了弘扬佛法，将佛舍利送到世界各国建塔供奉。其中，中国有19座，宝鸡法门寺为第五座，供奉佛指舍利。自古以来，佛指舍利就被视为国宝圣物，从文化的角度来看，主要来自五个方面：
一是神圣。佛指舍利的重要价值在于，这是佛释迦牟尼佛真身上的中指骨。《大般涅盘经》云：若见如来舍利，即见佛。佛指舍利不仅是佛释迦牟尼的象征，也是佛教言教和佛教佛教的象征，是当今佛教最高的圣物，具有神圣崇高的地位。佛教崇拜是佛教崇拜的核心形式，是佛像、佛经、佛地、佛寺等其他佛教崇拜方式无法比拟的。正因为如此，佛指舍利每次出国拜礼，都是万人空巷，万人顶礼膜拜。
第二，独特性。稀有的东西很贵。据佛教经典记载，释迦牟尼佛舍利有8.4万多个，但佛指舍利只有一个。到目前为止，世界上只发现这个真正的佛指舍利是独一无二的，没有争议。也就是说，法门寺出土的佛指舍利是世界上唯一的佛指舍利。
三是真实性。法门寺佛是指舍利历史悠久，传承有序，来源神圣，文献和碑文相互证明。佛指舍利的形状，唐代《集神州三宝感通录》记载:舍利，一开始像小指初骨，长寸二分，内空方正，外楞亦尔，下平上圆，内外光滑。法门寺地宫出土的《大唐咸通启送岐阳真身志文》记载，佛指舍利长一寸二分，上下折叠，高下不等，三面俱平，一面略高，中间有隐痕，颜色白如雨少青，细而泽，髓穴方大，上下俱通，二角有文字，文字不彻底。法门寺地宫出土的佛指舍利长40.3毫米，外径17毫米.55——20.11毫米，腔径13.75——16.5毫米，重16.2克，形状与文献记忆一致，但由于液体浸泡几千年，颜色变得有点黄。从北魏到唐朝，历代皇帝开法门寺地宫迎佛指舍利。《旧唐书》、《新唐书》、《资治通鉴》等史料都有详细记载，具有确凿的传承性。唐朝时，韩愈告诫唐宪宗不要迎奉舍利，被贬的故事也发生了，并留下了两部著名的作品:《告诫佛骨表》和《左迁至蓝关示侄孙湘》。因此，从古至今，几乎没有人怀疑佛指舍利的真实性。
四是灵感。佛教的主要目的是激励和引导人们放弃邪恶和善良，佛教是指舍利在激励人民、展示教育、提高人民道德水平和精神自我克制方面发挥了重要作用。历史上，佛教是指舍利长期受到皇室和人民的热烈崇拜和虔诚支持，不仅激励了佛教内部各派的信徒，也激励了从皇室到地方、从官方到民间的各个阶层。它的吸引力是前所未有的，无与伦比的。特别是唐朝200多年来，有高宗、武后、中宗、肃宗、德宗、宪宗、懿宗、西宗八位皇帝六迎二送供养佛指舍利。每次开示和迎奉佛指舍利，地主富商都会竞相施舍，帮助穷人；贼匪痞忏悔，断恶修善；宗派斗争放弃干戈，拱手言和；病人残弱，感到安慰，精神振作。可以说，佛指舍利不仅仅是宗教圣物，更是团结各方、缓解矛盾、促进和谐的法宝。
五是神奇。佛指舍利历时2500多年而不朽，本身就是奇迹。和许多宗教一样，佛指舍利也经常伴随着一些超自然的事件。这些事件有的可能是巧合，有的则无法用现代科学理论来解释，从而在一定程度上增加了佛指舍利的神秘感和神奇感。1987年，考古学家在法门寺地宫打开佛指舍利的宝函时，正好是农历四月初八，也就是佛教中的佛生日。
佛指舍利虽然是宗教圣物，但已经超越了宗教范畴，成为祈福消灾的精神寄托，是凝聚全国各族人民的精神力量和文化象征。
