普陀宗乘是藏语布达拉的汉译。普陀宗乘寺虽然没有布达拉宫那么雄伟高耸，但也像布达拉宫一样精致，因此被誉为小布达拉宫。
普陀宗乘寺靠近承德避暑胜地，占地面积22万平方米。它是外八庙中最大的寺庙。乾隆三十六年，各边疆少数民族部落领导聚集在承德庆祝乾隆皇帝六十岁生日和太后八十岁生日。为了尊重不同的信仰，团结各族人民，乾隆皇帝下令建造这座具有皇家气势的寺庙。
寺庙里有许多大大小小的建筑。建筑结构精致，景观搭配精良，图案布局灵活，不失皇家风格。寺庙的主体是一个大红台，高43米。台湾中央的万法归一殿是主厅。它巍然屹立，金光闪闪，远高于其他殿顶。
建筑底部由三层组成，上下对比鲜明，光影流通，营造出庄重神秘的氛围。近年来，红台上的皇家建筑隆重推出了民族宗教歌舞《普陀之光》，以歌舞的形式展示了寺庙建成、皇帝庆祝生日、土尔胡特部回归等重大事件，以生动的舞蹈和优美的歌声表达了中华民族在康乾盛世时强大的向心力和凝聚力。每天早上，游客都可以在前皇帝欣赏歌舞的御座楼上观赏普陀之光。
据说观音菩萨有三个道场：一个在印度，一个在西藏布达拉宫，另一个在南海（浙江普陀山）。但乾隆皇帝认为观音菩萨出生在印度，然后先到达西藏，所以他在承德修建了普陀寺庙，模仿西藏，而不是南海。
总的来说，普陀宗乘之庙既有汉式建筑的基础，又有藏式建筑的特点，可以说是汉藏文化交融的建筑典范之一。
