牌坊作为我国民间传统建筑，长时间的发展赋予了它高度的艺术价值与丰富的社会含义。当它建于大型建筑物组群的前端或引导中，如寺庙，宫殿，衙署，街道，陵墓等建筑中，这是它的主要公用是发挥建筑美学上的价值：导向，分隔，陪衬，象征和丰富视线。当牌坊作为独立的纪念性建筑建于村头街口，祠前桥端时，虽也有丰富视线的作用并提供了公共活动场所，但长期的封建礼教赋予了更为深刻丰富的内涵，它这是主要承担着社会功能：标榜功德，颂扬节烈，表彰忠勇，褒奖孝义。历代封建统治者都十分注重牌坊的宣传教化作用，及至明清，对牌坊的使用已形成定制，不仅规定使用者等级，建筑等级，牌坊建造的最终审批权也掌握在皇帝手中，民间都以立牌坊为光宗耀祖的大事，故而遗留下的牌坊多为此类的道德坊和功名坊。
从建筑材料划分可分为木牌坊，石牌坊，砖牌坊和琉璃牌坊。木牌坊因木料易腐，遗留多为木牌楼;石牌坊是现存最多分布最广形式最复杂的一种，一般都有精美雕饰;砖牌坊多作为祠堂会馆庙宇宅邸的大型建筑的大门门面，流行于长江以南，分有柱式和无柱式。琉璃牌坊即琉璃牌楼，是砖构牌坊上贴琉璃瓦，多用于皇家建筑与寺庙建筑。
从建筑形式划分，若以牌坊顶部形式可分为牌坊和牌楼，其中牌坊保留了较多原始型，只用华表柱，上加额枋;牌楼则是在额枋上再起檐顶。现存的牌坊因风雨侵蚀唯剩石制和砖砖制。若以牌坊柱式分，可分为冲天柱式和非冲天柱，冲天柱即华表柱，牌坊均为冲天柱样式，牌楼若柱子高过檐宇则为冲天柱样式。其中冲天柱样式又分三种，分别是柱头无装饰，柱头雕云罐，柱顶【主要是方柱子】蹲兽，及云罐蹲兽一同使用。若以牌坊平面分，可分为一字形，八字形，口字型。还可以以牌坊大小面阔划分，直接描述其柱数间数及屋檐数。
从功能性质划分，有功名坊，道德坊，陵墓坊，门式坊和标志坊。
