燕园,又称燕谷园,位于常熟古城新峰巷,是常熟古典园林中存活时间最长、格局保存最完好的私家园林之一。燕园占地约4亩,南北长,东西狭窄,布局独特,空间组合划分灵活多变,曲折独特。
位于常熟古城区,为清乾隆间东阁大学士蒋溥之子、台湾省知府蒋元枢所建,初名蒋园。后来是他侄子泰安县长蒋因培所有,延清叠石名家晋陵戈裕良叠黄石假山,命名燕谷,园因名燕园。1:乾隆四十五年,任福建台澎观察使兼学政的蒋元枢,渡海遇险。回常熟后,他以燕归来为意,故名燕园;北京大学和燕山大学校园也叫燕园。
燕园占地4亩多,地形狭长,分为三区。入口为一区,采用直(西长廊)横两廊及其后的山石,造成园景隐约幽深,使人入园深邃不可测。东折小园一侧,荷花池,七十二石猴假山,山石参差不齐,天地独特。特别可取的是,从绿色走廊到山南的童初仙隔,两处遥望,感觉庭院深邃,空间不可预测。假山东部有高低错落的砖梯,修竹构成诗境,因此北上欣赏诗阁,再进入临水石船,称为天归舟。
五芝堂后面是第三区,是园主居住的地方,假山也与五芝堂隔开。园内有五芝堂、赏诗阁、三禅娟室、天归舟、童初仙馆、诗境、燕谷、引胜岩、过云桥、绿转廊、立秋、冬荣老屋、竹里行厨、梦青莲花庵、一希阁、十楼。
清人钱泳《履园丛话》记载:江园,台湾省知府蒋元枢构。在接下来的50年里,他的族子蒋伯出生了,倩晋陵戈玉良叠石堆,叫燕谷,园名燕园,花园很小,曲折得当,结构有法,每次进城都是同时的。在戈氏之前,洞顶是用石梁平顶法建造的,也就是说,两边的岩石上有一块石架,认为洞顶的承载力是维持的。虽然有一个美妙的结构,但它不可避免地是陈设。戈氏创造了钩带法,巧妙地将石拱桥建造桥洞的原理运用到堆叠假山洞沟上,这是一个重大突破。因此,叠山技术被提升到一个新的高度。
钱泳在《履园丛话》中描述,当他与戈氏讨论堆叠山洞时,没有石头很容易倒塌,戈说:‘只有大小石钩连接,比如环桥法,千年不坏。要像真山洞壑一样,再称能事。余始服其言。此外,当戈玉良堆叠燕谷时,他以玉山为基础,纯用本山黄石为基础,所以非常逼真,运石如笔,变化万端。山以大石为骨,小石装饰,拼接对缝,不假外力。此外,岩石的纹理和颜色是自然和和谐的。他又在山南放了一条小溪,蜿蜒流入洞穴,融为一体,真的很棒。
燕园历史上是园主和文人雅集的地方。《赏诗阁》中列出了清代名人阮元、郭鹿各、钱泳等著名诗歌,有利于增加园林色彩。前花园里有清人(匿名)集蒋因培诗中写的对联说:秋桥树合楼对峙;燕谷天开涧半弯。书房里有蒋因培写的对联:熟读离骚,可称名士;涉猎传记,不能是醇儒。
燕园花木景观丰富。除了现有的白皮松和广玉兰花外,还有桂树、辛夷、紫藤、修竹、梧桐、柳树等。荷花种植在池塘里。晚清牡丹种植繁多,品类繁多。自1982年以来,燕园已陆续修复。当年按原布局重建了三陈娟室、秋关等景点,1984年上半年竣工开放。现在燕园是常熟著名的旅游景点。