中国砖雕是由东周瓦当、空心砖和汉代画像砖发展而来的。汉代画像砖是墓室预制构件的大型空心砖，它是在湿的泥坯上用印模捺印各种图像。北宋时形成砖雕，成为墓室壁面的装饰品。元代，墓室砖雕逐渐衰落。至明代，砖雕由墓室砖雕发展为建筑装饰砖雕。
明清时期，砖雕进了北京紫禁城，特别是用于装饰的镂雕图案，牢固而美观，且利于空气流通。我们今天见到的明清时期的古建筑，至今墙面上的砖雕贴砌完好，辉煌耀目。特别是江南各地的一些曾经显赫的达官贵人、大户人家的宅第，高高隆起的房脊两头安装威武雄壮的镂雕龙头。飞檐处整齐划一的摆放着各种瑞兽，前庭照壁的砖上雕刻龙、凤、仙鹤等图案，风格刚劲粗壮。
清代，各地民间砖雕有了很大的发展，它们大多作为官吏、富豪、地主宅院的厅堂、大门、照壁、祠堂、戏台、山墙等建筑的装饰，雕刻精巧，有的陪衬以灰泥雕塑或镶嵌瓷片，争奇斗胜，富贵华丽。清代后期，砖雕趋向繁缛细巧，具有绘画的艺术趣味。
砖雕大多作为建筑构件或大门、照壁、厅堂、廊、院、门、窗、栏杆、屋脊、砖墙、梁架、神龛等墙面的装饰。在艺术上，砖雕远近均可观赏，具有完整的效果；在题材上，砖雕饰纹广泛，以龙凤呈祥、和合二仙、刘海戏金蟾、三阳开泰、麒麟送子、狮子滚绣球、松柏、翠竹、菊花、荷花、鲤鱼以及福、禄、寿、喜等吉语文字，以及寓意吉祥的人物、动物、花草等人们所喜闻乐见的内容为主，造型生动逼真，雕刻技艺精湛，用笔简炼粗放。
雕刻手法
宋代朝廷颁行的《营造法式》中有专讲石构件做法的部分《石作制度》：“其雕镌制度有四等：一曰剔地起突；二曰压地隐起华；三曰减地坪撒；四曰素平”这里记载了史料上雕琢的制度。
与当时的石刻进行对照不难发现，“剔地起突”就是石刻的形象可以自底面突起，没有高度限制，即立体雕刻或称圆雕；“压地隐起华”就是在平整的石面上，将雕刻题材以外的地方凿去一层，对题材花纹进行雕刻时，花纹最高部分不超过石面；“减地坪鈒”也是将题材外的部分浅浅的铲去一层作为底面，但对题材加工仅限于浅浅的用线条刻画，而不做高低起伏的雕琢；“素平”则只把石头打平磨光，石面不做雕琢，只用线刻装饰没有高低的变化。每种雕刻手法选择时因地制宜。在雕刻技法上，主要有阴刻、浅浮雕、深浮雕、圆雕、镂雕、平雕等。
雕刻主体及其含义
龙：是中华民族的图腾，所以在宫殿建筑上龙作为帝王的象征，而民间则作为神圣和喜庆的象征，被广泛的使用在寺庙、祠堂等建筑上。（屋脊、牌楼）
狮子：性格凶猛，俗称兽中之王，早就是佛教的护法兽了，有喜庆和威武的含义。（寺庙门前、墀头）
龟：寿命长的有着益寿延年的含义，其形稳定，多用于石碑底座。
鱼：鱼具有多的含义，繁殖能力强，象征多子多孙，年年有余。（隐、避等墙芯雕刻）
鹿与仙鹤：鹿性情温顺，谐音同“禄”，鹤形像优雅，白鸟中堪称长寿者有“鹤龄”之美誉。寓意福寿绵长。
蝙蝠：谐音“遍福”，寓意遍地是福。（砖、墙）
植物：
梅：腊月寒冬，百花凋零，唯有梅花独放，不与群芳争艳。寓意刚毅品行
竹：中空有节，宁折不弯。寓意谦逊有节。
松：四季常青，树身刚健，永远屹立于风雪之中。寓意身体康健
砖雕特点
由于砖石的质地松脆，不可能像木雕一样雕刻过于复杂的主体，它的雕刻虽然也分为圆雕；高调；深、浅浮雕；线雕等不同难度的雕刻工艺，但就图样主题的选择上都是有所区别的。诸如在表现主体上多以简单的图画或从主体中粹炼出有代表性的符号雕刻以代表复杂的主体，转调图案具有洗脸笔触下的立体视觉，铜饰具有不易变形，耐腐蚀的特点。
雕刻以符号代替复杂图样的案例，暗八仙，以八仙所使用的法器来代表所对应的人物，例如“扇子”-“汉钟离”；“葫芦和拐杖”-“铁拐李”；以“阴阳板”-“曹国舅”等。
