对于以洞穴为居所的原始人来说，窗的意义是不大的，自然的洞门也能起到窗的作用，通过长期的生活经验，人们发现，在穴居的洞顶上开个孔，既可排掉生活用火的烟气，又可照明室内，这就是“窗”。从陕西扶风的庄白一号青铜窖的发掘现场来看，在西周中晚期出现了在墙的侧面有适合人在室内向外观看的田字形窗洞，此时窗的作用已由以排气为主转变为以采光为主。从西安秦始皇兵马坑内的铜车马上看，有斜网格纹图案的窗棂，这是最早有图案的窗棂实物。
秦以后，窗棂的图案越来越丰富了，有菱纹、回纹、锯齿纹等，形式也有多种，窗的功用也由简单的实用功能发展到了用各种图案的窗棂来美化窗，用窗棂的艺术图案来美化建筑物的审美追求。
从汉至唐的千余年中，都可以看出直棂窗或破子棂窗是最通用的花窗。破子棂窗即是直棂窗的直棂立面向侧面转45°角，窗棂的面向室内、外是棱角而不是平面，1973年在扬州建造的“鉴真和尚纪念堂”用的就是仿唐风格的破子棂窗。
从宋代到清代的八百多年间，古建筑设计营造中窗棂的式样更加多样、灵活，特别是清代，建筑艺术发展到一个更高的水平，窗棂的纹样已有几十种，这些样式或单独或相互交叉组合，使建筑外观获得更美的艺术效果。
格扇门窗是古建筑中最常见的形式，其样式和格心采用的棂花图案丰富多样，有荷花、梅花、葵花、海棠、树叶及花边、花结等植物图案；有卧蚕、龟背锦、蝴蝶及鱼鳞等图案；有万字、亚字、回字、井字十字工字等；有轱辘线、冰裂纹、绳纹等图案；有各种几何图案如八角、六角、三角、四方、套方、半圆、镜园、椭圆、套环、方胜、瓶型、直棂、破子直棂、书条川、青条川、整纹川、一码三箭、菱形、方格、斜纹、毯纹、风车纹、插角乱纹、软脚纹、步步锦、灯笼锦、回云纹、如意纹等。由这些植物、动物、字形、几何图案等数十种为基础，又相互交错，组成了无数种图案样式的窗格心棂花。
