永明寺位于甘肃东部秦岭山脉西端的甘谷县大像山上。
姚秦弘始三年（公元401）三藏法师鸠摩罗什从凉州东入长安之际途经于此，一时渭河流域佛风日盛，“州郡化之，事佛者十室而九矣。”文旗峰，频临渭水，环境清幽，山势峻拔，气宇雄伟，姚秦择地开居，营宇立像，于此峰上雕凿高达23.3米石胎释迦牟尼佛石窟（又一说该石窟开凿于公元366年），增建寺庙，佛事广宣，文旗峰因大佛而闻名。又因佛祖乘象入胎而降生，故名大象山（文革后改为“大像山“），俗称大佛爷山。大像山又名石窟寺，该石窟与中国四大石窟之一的麦积山遥相呼应，是古丝绸之路上一颗璀璨的明珠。
盛唐时期，佛法鼎盛，禅者仅以道法相授，多居岩穴，大像山也开凿多处禅窟。六祖惠能大师之后，禅宗一花五叶，宗门多杂，马祖道一禅师，不拘旧制，开创丛林，以安禅侣，其法嗣百丈怀海禅师，制定清规，经唐末五代，宋元，数百年之久，丛林之制日臻完善，禅者集中居住，修证自性。明朝初年，僧人出身的朱元璋建立了大明王朝，推行佛法，大像山以西的金仙寺石窟，华盖寺石窟等石窟寺群，合称为大像山永明寺，设立十方丛林。当时永明寺为伏羌县（今甘肃甘谷）二十四大寺之首，自此全县佛教以永明寺中心，临济宗风，兴盛不衰。清同治二年（1863年），因兵燹毁于一旦，又随之县城东西南北四大禅院的兴起，永明寺临济丛林之制式微，释儒道三教各踞石窟传教修行。
清末民初，佛教净土宗念佛法门，发扬光大，信众甚多。民国36年古历润二月永明寺方丈敬玄大和尚， 在永明寺（今无量殿）设立戒坛，礼请十方大德，举办传授大戒法会，全国僧俗二众受戒者三百余人，戒期五十三天。声势浩大，盛况空前，法事清净，戒律精严，盛及一时。十年浩劫永明寺未能辛免于难，
改革开放后宗教政策得以落实，甘谷佛教协会成立，在党和政府的支持下，永明寺被正式批准为宗教活动场所 。身为佛协理事的本逢法师感于永明寺有名无殿，恩师重托。和师弟本和法师，徒弟觉来法师 带领四众弟子，收回了大佛，财神殿，灵岩寺，三圣殿等部分残缺的石窟和破旧的殿堂，于一九九二年依山势破土动工，举行大雄宝殿奠基仪式。三年来经诸山长老，各地信众的帮助和本寺僧人来的努力， 于九四年先后建成有：山门，天王殿，钟鼓楼，客堂，斋堂，丈室，影堂，伽蓝殿，祖师殿 ，大雄宝殿等，在这期间香港圣一法师应邀来寺弘法指导，捐款十多万元。在缅甸华侨傅凤英居士的护持下，请来了六尊缅甸汉白玉佛菩萨造像，更显陇上名刹之宝光。九五年三月举办了隆重而庄严的寺院落成，佛像开光，方丈升座，和居士菩萨戒传授法会，参加者千余人 ，从此永明寺又怀复了丛林之制，佛像庄严，殿堂整齐，佛事兴隆，香火鼎盛，仰慕者络绎不绝，皈依者数以万计，常住僧众五十余人，培养了一些优秀的佛教人才，盛况前所未有，是西北地区唯一的一座汉传佛教正规的禅净双修，念佛为主的十方道场。
永明寺作为甘谷的佛教中心，在全国佛教界都有很大的声誉和地位。现今常住僧众二十多人，刻苦学习，修行精进，清规戒律，如法行持，寺院晨钟暮鼓，经声佛号，香烟缭绕，每年四月八佛诞日，盂兰盆都举行盛大的佛事活动，一派清净庄严佛国圣境，中国佛教协会副会长，甘肃省佛教协会会长嘉木样. 洛桑久美. 图丹却吉尼玛活佛视察工作时指出：“永明寺举办两次三坛大戒法会，为甘谷增了光，成为全市宗教工作的亮点，更是全省宗教工作的亮点”。永明寺凭借大像山的奇特秀丽，古佛的善佑，高僧的修持和信众的虔诚，将成为最辉煌的陇上名刹。
