解读和欣赏中国古代建筑，首先要了解古代历史、政治、宗教等背景文化。任何古代建筑都有不同的历史时代、不同的宗法规则、不同的工艺、不同的材料，特别是不同的文化起源、不同的地区背景，从这个角度来看，古代建筑不仅是砖、石材、榫、大屋顶，更重要的是，文化符号的精神价值。
山西宏大的古建筑群本身就展现了“立体建筑史”。从史前文明到新旧石器部落，从陶寺遗址到夏商遗迹；从晋都到秦汉墓地；从唐代佛光寺的魅力到元代永乐宫的壁画；从宋代晋祠圣母殿的侍女雕像到应县木塔的风铃；从金元舞台到明清晋商大院，山西古建筑承载着数千年的中国文化。它们要么轻装素裹，要么华丽。它们的数量、规模、建筑精髓和造型之美在全国首屈一指。
一是从儒、释、道的历史文化角度看宗教信仰建筑。
佛教寺庙佛教寺庙的布局遵循传统的建筑形式，主要是中轴线两侧的对称规划。前面是山门，山门左右是钟鼓楼。寺庙通常是四个国王的雕像，后面是大雄殿，后面是藏经楼。僧房、辅以讲堂、斋堂等建筑布置在中轴线左右。在布局上，塔和经典建筑作为佛教寺庙建筑的重要组成部分，融合了中国民族建筑艺术的特点。亭台楼阁建筑艺术应用于塔的建设，功能趋于多样化。五台山佛光寺东大殿是唐代建筑的代表作，被梁思成先生誉为“海内孤例”和“亚洲之光”，代表了中国唐代现有的高水平宫殿式建筑。
道教建筑的主体建筑称为庵、洞、观、殿、宫等，主要供奉吕洞宾、太上老君(老子)、元始天尊、灵宝天尊、八仙等神像，雕刻简单，衣着庄重，与佛教有不同的表达方式。自汉代以来，道教与佛教在不断斗争中融为一体，时盛时衰。道教崇尚道教自然，追求闹中取静，向往“三十六洞天，七十二福地”。许多道教建筑注重寺庙建筑群的“法天象地”，宋朝以后也有少量的石窟和塔。山西历史上是道教信仰传播的重点省份，有恒山悬空寺、太原浩天观、道教石窟等多种道教宫观，尤其是山西芮城永乐宫(大纯阳宫)。
供孔子、武庙拜关公的儒家文庙、关公庙建筑文庙。对山西而言，县县有文庙，村村有武庙。庙宇建筑有千崖坊、棂星门、盘池、大成门、大成殿、崇圣祠、文昌祠、尊经阁、乡贤祠等。山西有240多座寺庙，不仅有福州县三级寺庙，还有农村寺庙。这是中国罕见的例子。山西平遥寺建于金代，是中国最早的寺庙建筑之一。山西是武圣关羽的故乡。隋唐以后，关公文化在山西盛行，然后建造了祭祀关羽的寺庙。运城解州关帝庙建于隋朝开皇九年（589年）。它是中国早期建造的关帝庙，也是中国最大的关帝庙。
庙宇建筑具有地域文化和民间世俗崇拜的特点，如晋东南地区独特的“唐王庙”、“崔府君庙”、“二仙庙”、“灵府王庙”等，代表了当地独特的文化传统和信仰习俗。在几千年的历史长河中，这些古建筑来自人民，由人民建造，但也保持着人民简单的精神信仰，有些仍然在人民的精神寄托中发挥着作用。在这类建筑的背后，反映了古代民间反复筛选、淘汰和组合传统信仰的神和各种宗教的神，形成了一个混乱的神信仰体系。不问各行各业神灵的起源，只要灵验香火旺。这清楚地反映了中国世俗信仰的多样性和功利主义。中国民间信仰具有多教合一、多神崇拜的特点。它的发展本质上可以看作是一个从人到神、从神到人的社会互构过程。它的建筑形式多样，具有很强的民间文化特色。
二是从官家府衙、民间宅院看人文建筑
古建筑从等级上可分为官式建筑和民居建筑。在官方建筑中，从宫殿、坛庙、陵墓到政府衙门厅，大多采用规则的平面布局。特点是中轴线明显，主要建筑布置在中轴线上，陪衬建筑布置在两侧。住宅建筑因地制宜，布置得当，不要求整齐划一，不要左右对称。这种形式主要用于风景园林、民居房屋、山村水镇等，如晋中常家庄园。城市、衙署是古代官员处理公务的主要场所，也是山西建筑物中保存较多的类型，霍州署、江州大堂是代表性建筑。城市作为古代常见的防御性建筑，可分为都、府、州、县、堡等级差。山西有104个府、州、县，平遥县完全保存为世界文化遗产。
山西有2000多处古民居，在全国保存最多。山西民居分为窑洞式和砖木结构式。窑洞主要分布在山区，是山西传统民居的重要形式。以祁县乔家大院、灵石王家大院、常家庄园等砖木结构宅院命名。明清晋商业大院规模宏大，布局有序，外观城堡式，立面封闭，是北方民居的典范。山西还有大量珍贵的古村镇，布局完整，建筑精美。
三是从长城关口、石窟悬崖看户外超大型建筑
长城是最大的古建筑。从战国到清朝，山西长城分布在全省9个市、40多个县（区），现有墙壁和遗迹2500公里。山西有300多个关口，有史料记载。其中，有代县雁门关、宁武关、偏头关、大同德胜堡等，除关城、城墙设施外，还有驿站、灯塔等附属设施。
山西石窟寺的挖掘始于北魏，至唐朝，宋、元、明、清，形成了相对完整的石窟艺术序列。山西悬崖雕像和石刻保存丰富，时代从北朝到明清。1957年发现沁县南涅水石雕像后，引起了社会各界的高度关注。
除上述三种主要古建筑外，还有许多其他形式丰富多彩的文化建筑，如古代舞台、教育建筑学院、学校、建筑生产车间、渠堰、水利建筑池、商店、当铺、银行、票号、古道、桥梁等建筑形式，美丽、不同风格。
