拱门起源于建筑的大门，在古代城乡（中国古代城市居住区的基本单位），后来离开广场成为一种独立的建筑，其门标志和表彰功能仍保留，现代进一步演变为装饰性或标志性的建筑。
牌楼的起源
公元12世纪宋廷颁布的《建筑法》记载了一种乌头门的形式。两根木柱左右站在地上，上面有横木，门扇安装在横木下面。其中两根柱子直接冲向天空，柱头用乌头装饰，故名乌头门。这应该是拱门的原型。
乌头门作为拱门的原型，最初只起到分隔庭院和供应商进出的作用。后来，它从房子的门中分离出来，建在街道入口处，成为古代划分住宅区域的标志。随着时代的发展，牌楼的规制和作用不断变化。一开始作为宅门出现时规制小，结构相对简单；里坊门发展后，规制根据需要增加，结构比前身复杂。随着时间的推移，一些牌楼几乎完全失去了它作为宅门和坊门的原始作用，作为纯装饰或标志性建筑。
牌楼也叫牌楼，从建筑材料来看，牌楼可分为木牌楼、石牌楼、琉璃牌楼等；根据建筑造型，可分为柱出头和不出头两类。
牌楼的功能
标志性牌楼
它通常站在宫殿、陵墓、寺庙和其他建筑的前面，作为这组建筑的象征。
大门式牌楼
建筑群前的标志性牌楼实际上处于大门的位置。目前，在大量房地产开发阶段，一些房地产大门采用牌楼的形式。同时，作为大门牌楼，它们也更加独立。
纪念性牌楼
为了纪念和表彰中国各地某人某事而专门建造的牌楼，这是利用里坊来表彰功德的做法。
装饰性牌楼
这种牌楼常见于古代一些商店的立面，以及寺庙、祠堂和其他重要建筑的立面。它是一种贴在墙上的装饰，在某些地方被称为“门楼”。
