故宫，又名紫禁城，位于老北京城的中轴线上，是明朝和清朝的皇室。占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，共有殿宇9999间半，是世界最大的宫殿，也是中国现存最大最完好的古建筑群。整个建筑群按中轴线对称规划，层次清楚，主体突出。太和殿，又称“金銮殿”，是明、清皇帝举行大典的中央。它在故宫三大殿中是最大的一座，也是中国古代宫殿建筑中最大的木构造宫殿。故宫是中国最大的艺术博物馆，珍藏着90多万件历史文物和艺术品，其中有许多稀世珍宝。
故宫中的故事数不胜数，其中香妃的故事最为喜闻乐见。据风闻，乾隆中叶，清军入回疆，定边将军兆惠俘获一回部王妃，此女子天生丽质，更奇的是她身领会分发异香，人称香妃。乾隆帝对她大为倾心，执意纳之为妃，为讨其欢心，特在西苑建造一座宝月楼，供香妃寓居，并常亲临探视，希其依从。但是香妃性格刚烈，誓死不从，并身藏利刃，表示不屈决计，还经常因怀念家乡凄然泪下。
皇太后得知此事，召见香妃，问她：“你不肯屈志，终究作何打算？”香妃以“唯死而已”相答，太后说：“那么今日就赐你一死。”香妃顿首拜谢，于是趁乾隆帝单独宿斋宫之际，命人将香妃缢死。太后处死香妃的缘由，除了上述为成全其名节外，另有说是太后担忧本人的儿子为香妃所害，还有说由于香妃受乾隆帝溺爱，诸妃妒忌，向太后进谗言，太后听信谗言而加害香妃。香妃死后，乾隆帝悲伤不已，最后以妃礼将其棺椁送往故土安葬。
故宫的建筑表现着浓重的文化气息。由于中国古人信奉阴阳五行说，因而大致上能够分为两大局部。南为工作区，即外朝，北为生活区，即内廷。外朝内廷的一切建筑排列在中轴线上，东西对称，次序井然。按五行说南方从火，含生长之意，属阳性，是合适从政的中央。北方从水，数阴含珍藏之意，是合适寝居之地。因而宏大的城池分为外朝和内廷两局部，前朝在南，后廷在北。
南部外朝以太和殿、中和殿、保和殿“三大殿”为中心，是皇帝举行大典和召见群臣、行使权利的主要场所；北部内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为中心，是皇帝和后妃们寓居及皇帝处置日常政务的中央。后廷里帝后居中，东西又各有六宫给嫔妃们寓居。五行学说还以为土为黄色居中代表国度，所以故宫屋顶多为黄色；火能生土，火为红色，所以宫殿柱子都用红色，以示兴隆兴旺之意。阴阳五行说浸透在故宫各个角落，据此修建的故宫，它的建筑无论朝向、方位、奇数偶数的运用等等也都有其特定的寓意。
故宫以建筑艺术出名于世。当时的“筹划者”们聚集了当时一切的能工巧匠来建造故宫，从一个侧面说这也是当时我国建筑程度的最高境地。建筑师们把宏大范围的建筑规划得有条不紊，应用重重的墙门和庭院把他们组成绚丽的建筑群，大殿华丽堂皇，气势威武，后宫阴柔秀美，还有大到形形色色的屋顶小至殿前的设置、门户墙壁上的每一处装饰无不充溢了奇思妙想，真是殚思竭虑。
史书里记载：修建故宫时曾役使了十万工匠和百万夫役，所用资料运自全国各地，远至几千里之外的广东和云南，备料过程长达近10年。就拿故宫中所用的木材来说，大都是从川、贵、湖北等地的丛林中经过自然的河流和人工开采的运河保送到北京。故宫保和殿后的那块近三百吨重的大石雕，是在百里之外从几丈深处开采出来的。一位作家曾写道：紫禁城的造价完整能够和一座大城市相颉颃。
假如不是一个幅员十分广大，人口非常众多的帝国，是绝不可能建造出突破世界纪录的皇城来的。更有人将故宫建筑比作一首有序曲、有变奏、有高潮、有华彩、有终曲辉煌绚丽跌荡起伏冲动人心的乐章。
