大足石刻位于重庆市大足县境内，西距成都271公里，东距重庆167公里，有74处5万余尊宗教石刻造像，是重庆市大足区境内主要表现为摩崖造像的石窟艺术的总称。它是唐末、宋初时期的宗教摩崖石刻，以佛教题材为主，儒、道教造像并陈，尤以北山摩崖造像和宝顶山摩崖造像为著，是中国著名的古代石刻艺术。1999年12月1日，在摩洛哥历史文化名城马拉喀什，举行联合国教科文组织世界遗产委员会第23届会议上表决通过，将大足石刻中的北山、宝顶山、南山、石篆山、石门山五处摩崖造像，正式列入世界文化遗产，进入《世界遗产名录》的神圣殿堂。
大足石刻群有石刻造像70多处，总计10万多躯，其中以宝顶山和北山摩崖石刻最为著名，其以佛教造像为主，是中国晚期石窟造像艺术的典范。规模宏大，艺术精湛，内容丰富，与敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟等中国四大石窟齐名。大足石刻因地处中国内地山区，过去交通不便，幸免了历代战争的浩劫和人为破坏，具有很高的文物、雕刻和旅游价值，尤以北山摩崖石刻和宝顶山摩崖石刻最集中。
北山摩崖造像位于重庆市大足区城北1.5公里的北山。北山摩崖造像长约三百多米，是全国重点文物保护单位、世界文化遗产。造像最初开凿于晚唐景福元年（892），历经后梁、后唐、后晋、后汉、后周五代至南宋（1162）完成，历时250多年。现存雕刻造像4600多尊，是中国晚期石窟艺术中的代表。
宝顶山摩崖造像始凿于南宋年间，四周2.5公里内山岩上遍刻佛像，包括以圣寿寺为中心的大佛湾、小佛湾造像。以大足大佛湾为主体，小佛湾次之，分布在东、南、北三面。大佛湾位于圣寿寺左下一个形似“U”字形的山湾。全部造像图文并茂，无一龛重复。巨型雕刻达360余幅，其中又以宋代佛涅槃像、华严三圣像、牧牛图、三品九生图等最为著名。
隐匿于西南一隅的大足石刻，首次发现是在上个世纪40年代。1940年1月，梁思成等营造学社一行便率先考察过大足北山、宝顶山摩崖造像。而到了1945年4月，杨家骆等更组织“大足石刻考察团”，进行更为全面的考察论证，首次以大足石刻“可继云冈、龙门鼎足而三”正告国人，从而为史失其载的大足石刻名世奠基铺路。这是一个标志性事件，意即巴蜀境内不但尚有唐宋艺术遗存，而且规模巨大，独具特色，足可以占踞中国古代艺术之一席，实可称之为中国唐宋美学的旷世之作。
1、观无量寿佛经变相龛再现敦煌遗韵
现编号为大足北山第245龛的晚唐“观经变相”造像，为国内罕见的雕有唐代建筑细节的一龛造像。所谓“观经变相”造像，全称为“观无量寿佛经变相”造像，是指根据佛教《观无量寿佛经》内容而雕刻的造像。这种造像反映的主题，乃是忆念西方净土及阿弥陀佛的十六种观想——“十六观”，体现因果报应的“未生怨”；而龛中主尊造像，中为阿弥陀佛、左右各为观音菩萨与大势至菩萨，正在为广大信众阐论佛法。虽然这种造像，在巴蜀各地遗存不少，但大足北山这一龛，可谓同题材造像中保存最为完整、雕刻最为精美、唐代建筑细节表现最为精细的一龛。梁思成曾亲临考察，盛赞其“全体构图，与敦煌壁画同一系统”。
2、十三观音变相窟开启“魔道”
这个石窟就是现大足北山编号为第180窟的十三观音变相窟，开造于北宋政和六年，到宣和六年完工，此时已经是北宋末年。梁思成当年对这一窟造像有明确的文字描述，他写道：“再南一龛，中镌观音半跏坐像，丰神丽容，宛若少妇。其左右仕像各五尊，皆靓装冶容，如暮春花发，夏柳枝低，极逸宕之美，佛像至此，可谓已入魔道矣”。
其实，梁思成所谓的“魔道”，是指将这些原本庄严肃穆的神像塑造成具有世俗姿态、人间神情的模样，将其高高在上的“神格”降格为“人格”，其神格威力就转化为人格魅力；将其无所不能的“神性”弱化为“人性”，其神性光辉就转变为人性力量。大足石刻雕造中出现的“魔道”技法，也恰恰标志着佛教信仰的广泛与普及程度。巴蜀佛教造像就开始逐步摆脱来自中原正统佛教造像的影响，独辟蹊径，自成奇葩。
3、转轮藏窟代言宋代美学
转轮藏窟，凿造于北山佛湾中部，现编为大足北山第136窟，是一个平顶长方形大窟，窟高4米，宽4.7米，深7米。转轮藏窟坐东朝西，窟正中凿一巨大八角中心柱。柱础高大，蟠龙缠绕，柱础上有八角露盘。露盘周边浮雕栏干，栏干上有数十嬉戏儿童，活泼可爱。柱上部作八面形高厚顶盖，每面以楼阁宝塔为饰。柱中部缕空环列八柱，支撑于露盘之上，顶盖之下，成八柱亭式法轮形制。
转轮藏窟正壁刻释迦牟尼，左右刻迦叶、观音和阿难、大势至侍立两侧。左、右壁两组造像对称，左刻文殊菩萨、玉印和如意观音，右刻普贤菩萨、日月和数珠手观音。三壁有供养人像6身。窟口两侧各立一护法金刚，威武雄健。左右壁的菩萨雕像尊尊宝相庄严，各具殊胜，令观者叹为观止。依次瞻礼，恍入法界净地，心神俱凝。
左壁文殊菩萨，结跏趺坐于莲座，手握经卷，两目平视远方。莲座架在青狮背上，吼狮昂首扬鬣，与菩萨的肃静相对应，更见生动。菩萨眼睛微闭，敛指胸前，似在沉思之中默默探索佛法之奥义。他头戴方形宝冠，身着褒衣博带，胸前璎珞精巧细腻，面貌圆润，鼻梁高挺，双眼细长半垂，线条流畅细腻。（见中插图14）右壁普贤菩萨，结跏趺坐于莲座，莲座置于白象背上。宝冠以佩玉、珠琏、花草为饰，刻纹婉转流丽。隆鼻、长眼而目光向下，薄唇而嘴角微微后收，泛起一种似笑非笑、欲笑又忍的神情。脸型清秀、圆润，身材修长，上身向前微倾，凝神深思，端庄静穆。
窟中除却文殊、普贤菩萨像之外，还有数尊雕造同样精妙的观音菩萨像，依次肃立于两壁。转轮经藏窟内的雕像镌于东、南、北三面壁上，其布局形式是东壁刻一佛二弟子二菩萨，南、北壁对称各凿三组造像。这种布局结构严谨，既有整体感，又可使造像各自相对独立。环视窟中，华美如生的菩萨始终在观者的目光所及处，绽露慈悲与智慧的种种轮廓，让人油然而生一种佛法无处不在、佛法无处不妙的情怀。这是佛教艺术的存照，亦是人性光华的最佳存照。这些菩萨造像既是美的化身，更是人性的最高境界。
4、大佛湾佛涅槃像
冂形谷之中央一面，就崖石凿佛涅槃像一躯，真容伟巨，殆为国内首选。——梁思成《西南建筑图说》
被梁思成评定为“国内首选”的这座佛涅槃像，居于整个宝顶山大佛湾的中央区域。这是梁思成在宝顶山所看到的最满意的宋代作品，无论从佛教仪轨还是雕塑风格上看，都具备其欣赏的庄严肃穆、雍容大度之美。一生以寻觅唐代建筑为己任，终生以研究宋代营造法式为志业的梁氏，他对唐代风骨、宋代神韵的向往与渴求，在这座佛涅槃像前终于得到了完美诠释。
这座八百年前的佛涅槃像，通体长达31米，但这还只是它在人间示现的一半法身。事实上，这并不是一座以全身像为标准范本而雕造的佛涅槃像，宋代匠人将其大胆处理为半身像。整座造像只雕刻至腿部，双脚隐没于大地山崖之中。大佛右胁而卧，没有身下的宝座，以致右手也未刻出，而整个佛像浑如深沉入地、重如巨岳。这种以虚代实，以不全概大全的高超造像艺术，确实撼人心魄。这种大美无言的造像风格，单纯从艺术技法而言，与中国画中的留白手法何其相似，不着斧锥处，尽得金石意。从佛教寓义而言，这样深沉寂寥的涅槃像，又何其庄严肃穆，清净身心。大佛前的十余尊弟子及菩萨像，也均只雕刻半身，似从地下涌出，又似要沉入地下。面对佛的寂灭，这些最亲近于佛的信徒，以天地之间的沉涌之身，体现出对世间命运乃至来生轮回的深沉思索。
5、壁立千钧华严三圣
高约7米的三尊“华严三圣”造像，也是一处宝顶山的标志性造像。三尊立像高立微俯，为山湾南崖的立式造像之最，是南崖造像群中的视觉至高点。三圣像中，毗卢遮那佛居中，头有螺髻，顶上现出毫光二道，垂目下视，左手结印，右手平伸。佛之右为普贤菩萨，头戴花冠，双手捧舍利宝塔。佛之左为文殊菩萨，亦戴花冠，左手托七重宝塔，右手扶塔身。主像后壁，刻有81个小圆龛。
这三尊立像最为奇特的是，普贤与文殊菩萨像手中托举的塔。这两尊立像托举数千斤石塔之石臂，八百年不曾断裂坠损，实有赖于当年匠人的苦心巧构。原来，立像手臂处均雕造以大块垂直石面以作下坠之衣纹，这大块的石质坠衣，实际上起到了加固石质手臂与分散塔体重力之作用，故而塔不坠、臂亦不断，承载八百年庄严宝相，至今完好无损。
6、三品九生因缘际会
接下来，“九龙浴太子”造像的繁丽，“牧牛图”造像的禅思，均让人目不暇接，恍若置身于宋代佛教艺术长廊之中，而到了第18龛“三品九生图”造像时，则更会给人难以言喻的心灵震撼，这就是中国现存规模最大的，宋代“观无量寿佛经变相”造像。
整个石龛表现的内容，是《观无量寿佛经》中所谓的“三品九生”，即每个人根据自己生前的善恶言行，确定自己往生西方净土的品阶，若临终前念阿弥陀佛圣号，死后就可进入西方净土中九种不同的品地——上品、中品、下品各三种，合称为“三品九生”。表现“三品九生”内容的摩崖造像非常罕见，如大足宝顶山这一规模如此巨大的石龛则国内仅此一例。
