建水古城位于昆明市以南220公里处。它在古代被称为“步头”，也被称为“巴甸”。南诏政权于唐元和年间（810年前后）在这里建造惠历城，属于通海总督。惠历是一种古彝语，意思是大海，中文翻译成建水。建水有1200年的建城历史。它是一座历史文化遗产丰富的古城，也是紫陶的发源地，是“中国四大著名陶器”之一。
建水城是南诏第一座土城，明洪武20年(1387年)扩建为砖城。李定国占领临安城时，南、北、西三面城楼被战火摧毁，清康熙四年(1665年)再次修复，后来再次被摧毁。只有东门朝阳楼经历了多次战争和地震，至今仍屹立不倒。
元代建水县开始建庙学。临安府学建于明洪武年间(1368-1398年)，水洲儒学建于明万历年间(1573-1620年)。崇正、焕文、崇文、曲江四所书院相继建立于清代。当时被称为“临半榜”，即临安府文人约占云南科举考试上榜人数的一半，堪称“云南之冠”。因此，建水一直被誉为“著名文献邦”和“滇南邹鲁”。
1994年，建水古城被国家批准为国家历史文化名城，文物丰富多彩，至今保存了50多座古建筑，被誉为“古建筑博物馆”和“民居博物馆”。
建水古城保存完好，规模宏大，被誉为“云南第一”的文庙，以及朝阳楼、双龙桥、指林寺、朱家花园等一大批独具特色的古建筑。全县有近100座古庙，仅城市就有40多座。这些历经沧桑、斑驳历史遗迹的瑰宝具有相当高的历史价值和艺术价值。
