民居即民房，百姓居住之所。民居一词使用久远，且未有变化，但随着城市化水平提高，我们现在所称民居，一般指乡村居住建筑。民居不仅指住房本身，也包含了由其延伸的居住环境等。我国疆域辽阔，民族众多，区位气候、自然环境和生产方式、文化习俗等都不相同，各地的居住建筑的样式和风格等差异较大。
建筑是文化继承、创造和延续的活化石，传统民居是中华文化宝贵的物质文化遗产，反映了各历史时期人们生活、生产、信仰和社会制度等诸多状况。我国古代人们很早就认识到人与自然是一不可分割的整体，并逐渐形成了“天人合一”的古代哲学理念。这里“天”是无所不包括的自然，我国传统民居生动地反映了人与自然共生相处的方式，形成了不同地理环境与民族文化特性的民居建筑形式，形成了气候适应性、地形共生性、材料地方性、民族文化性等特征。
一、气候适应性
气候条件影响传统民居的采光、通风、避暑、御寒等基本功能。我国地处北半球，跨越了热带、亚热带、暖温带、中温带及寒温带等五个气候分区，不同气候分区民居建筑呈现不同的适应性特征。
降水量直接影响民居屋顶坡度和屋基高度，南方民居屋顶坡度普遍较大，屋基抬高；而华北地区民居屋顶较为平缓，室内外高差较小；西北地区民居屋顶甚至做成平顶。
南方地区夏季炎热潮湿，民居建筑一般高大多窗，设天井和防雨遮阳构件，以通风降温祛湿；北方地区民居建筑多正南北布局，低矮封闭，墙体厚重，室内设火炕火墙，以吸收阳光、保暖御寒。
沿海地区常受台风暴雨影响，传统民居建筑多低矮，屋顶平缓，屋面不出或少出檐口，穿斗木构厚墙，以抵御台风与暴雨；而寒温带地区的民居为适应多雪气候，建筑屋顶坡度极大，以减少屋顶积雪量，减轻屋顶结构承重。
二、地形共生性
我国国土辽阔，地形地貌多样，特别是临水和山地地区传统民居在长期的发展中，创造了丰富的适应地形的构筑方式。江南水乡地区民居多顺水而建，枕河而居，不拘泥朝向，双向开门，以享水陆交通之便，沿河设码头，因河岸线资源紧张，民居开间较少，进深较大。山区临河地带交通便利，但受地形影响，适合建房的用地紧张，民居建筑常伸入水中，比较典型的如凤凰古城的吊脚楼，节省房屋占地的同时，凌空筑楼利于通风。而一些湖区和滨海地区，因居民多以捕鱼为生，民居多建在水上，如广东斗门县水上民居和海南琼海市的疍家等。
我国山地民居因地制宜，是与地形共生的典范。为适应山地地形，民居“借天不借地”、“天平地不平”，利用轻度的挖填筑台，依山向阳，形成架空、支吊、错层等结构。典型山地民居如西南地区的干栏式建筑，“依树积木，以居其上，名曰干兰（栏）”（魏书.僚传），经过数千年的演变，形成了木梁柱、木墙体、瓦屋顶的楼居结构形式，楼下多置杂物农具或圈养牲畜，楼上居人。重庆山地地区的吊脚楼、桂北山区的“半面楼”等，采用“支吊法”，以适用陡坡或崖壁等复杂地形。
三、材料地方性
在生产力低下的农业社会，就地取材成为一个非常重要的营建措施。由于地域气候、土壤、植物等影响，天然建筑材料的分布也有地域差别。石材和木材是许多山区最廉价的建筑材料；平原和丘陵地区，土是重要的建筑材料；有些特殊地区，草类、高粱杆等也用作建筑材料。就地取材，适应当地气候，并与大自然融为一体，天然材料所特有的纹理质感和色彩易激发起人们的心理感应。虽然民居建筑的平面形式与内部结构有较大差异，但不同的建筑材料，使得民居建筑呈现出不同的风格特色。
在中华传统文化中，土被视为生命的起源，土是我国民居使用最广泛的建筑材料。秦汉时期夯土技术已经相当成熟，以土为建筑材料的做法主要有夯土、土坯、窑洞等，我国东部、中南部、华北平原以及西部的山西、新疆等地区的乡村，至今仍保留了很多夯土或土坯民居，西藏等高寒地区用粘性强的夯土制作屋顶，以防寒保暖。闽西土楼、浙江大型夯土块民居、黄土窑洞、西藏土掌房等，都是以土为主要建筑材料的典型传统民居，俗称生土建筑。
石材坚固耐用，是我国传统民居一直沿用的主要建筑材料，典型石材民居如东南沿海的火山石头房，太行山、鲁南地区、贵州山区的石板房以及川西羌寨等。木材是分布最广泛和可再生的建筑材料，我国民居大多使用木结构制作屋顶，川湘地区的吊脚楼和黔桂地区的木板房几乎所有建筑材料为木材。此外，我国胶东地区海草渔宅、云南傣族竹楼等，更是就地取材，体现了地域的自然环境特色。
四、民族文化性
传统民居反映了各族人民的生产方式、生活习俗、宗教信仰及审美观念等。经济是文化的基础，我国传统民居主要受农耕文化、渔猎文化和畜牧文化影响。农耕文化地区的民居往往是固定的，并体现了与田地、河流的关系，分布极广，建筑结构严谨，材料多为土、石、木等；渔猎文化地区的民居多为穴居或巢居演变而来，具有一定的流动性，结构较为简易，如鄂伦春族的撮罗子（用桦树搭盖的尖顶棚）民居；畜牧文化地区的民居因长期的游牧生活而具有移动性，如蒙古族的毡房。
家庭、宗族和亲属是古时氏族文化的核心，并由此产生了复杂的宗法礼仪制度，进而影响传统民居的形态与风格。累世同居导致民居的建筑规模不断变大，并形成院落式民居。氏族成员等级关系影响民居的布局，形成了后为上、左为上、前为下、右为下，轴线为尊、远者为卑的方位等级原则。
堪舆思想因古人对自然的敬畏而产生，图腾崇拜也影响民居，如汉族的鹤、鹿、蝙蝠、喜鹊、梅、竹、百合、灵芝、万字纹、回纹等，云南白族的莲花、傣族的大象、孔雀、槟榔树图案等；而民居构词中的房、宫、户等源自古时人们对生殖的崇拜。佛、道、伊等宗教与传统民居也有直接关系，民居中的佛堂、佛龛受佛教影响；民居选址与布局的风水学说、阴阳五行等则受儒、道教影响；回族等民族地区民居一般设狭长甬道入口、砖雕照壁阻隔，因受伊斯兰教妇女不能抛头露面的习俗影响。
