从人类文明发展的角度来看，钉子虽小，但作用巨大。没有钉子，人类就无法完成轮子的发明，错过了快速长距离移动的能力，因为他们无法钉住自己的手掌，更不用说让建筑更高、更大、更美丽了。韦尔斯利学院社会经济学教授丹尼尔在历史上扮演着钉子的角色·E．西塞在《自1695年以来的钉子价格:洞察经济变化的窗口》一文中指出，1810年，美国的钉子消费占当年美国GDP的0.4％，这个值等于2019年美国居民在电子产品和航空旅行上的花费，这说明200年前，钉子在人们生活中的地位非常重要。
钉子在中国有着悠久的历史。“钉”首先以“丁”字出现，甲骨文、金文中有“小方块”和“小圆点”形的“丁”字，看起来像今天钉子上的钉帽。在小篆中，“丁”的字形看起来和今天的钉子侧影很像，上面是弧形钉帽，下面是细尖的钉尖。专家推测，最早的“丁”字可能来自竹楔，后来代表人或象征天干。随着社会生产的发展，金字旁边的“钉”字出现了。成语“丁一毛二”中的“丁”指钉子，“榫”指榫头，意思是丁榫合位，一丝不差，形容真实可靠。此外，“抽丁拔楔”、“斩钉截铁”、“板上钉钉”等成语也来自中国古人使用钉子的实际感受。
钉子是由中国祖先发明的还是从外部旅行来的？目前，学术界还没有一致的观点，但我不知道中国人什么时候不使用钉子，尤其是“中国古代建筑不使用钉子”。持这一观点的人说，中国古代建筑不需要钉子，因为它们有原始的榫卯结构。
事实上，从历史发展的背景来看，钉子从未缺席过中国建筑，榫卯结构也不是中国独有的。牛津大学查尔斯·辛革主编的科普《技术史》记载，从埃及金字塔到巴比伦空中花园，从罗马斗兽场到希腊古庙，东西方祖先都使用榫卯和钉子来固定零件。在这方面，北京大学文化考古学院的张建伟教授也指出，中国古代建筑不使用钉子是一种误解，“古代建筑的每个连接都离不开钉子的使用”。
当然，中国古代建筑使用钉子的相关记载在历史上也很常见。东魏杨之在《洛阳伽蓝记》和《永宁寺》一章中提到了寺庙大门上的钉子:“浮图有四面，三户六窗，每户都是朱漆。扉上有五行金钉，五千四百枚。唐代杜牧在《阿房宫赋》中表示，阿房宫屋顶梁柱上的钉头光彩夺目，比粮仓里的粟粒还多，所谓“钉头磷磷多于于于于之粟粒”。宋代，李诫详细介绍了椽钉、角梁钉、飞子钉、大小连檐钉、白版钉等不同的钉子，以及其在建筑中的使用方法和规制要求。
