江南水乡民居的总面貌是平房建筑的混合，山墙多样，形成了小巷和水巷驳岸上的起伏和散落景观。建筑造型轻盈简洁，虚实有致，色彩淡雅，因地制宜，临河贴水，空间轮廓柔和美观。因此，常被称为粉墙黛瓦和小桥流水人。
大多数大厦都是富商和官员的房子。它们纵向称进，横向称落。大宅多九进，少四进，多七落，少一落。在平面布局上，大厦通常有严格的轴线，正门朝南或朝东，大厦规则方正，进落有序。
在大厦里，大多数天井都是矩形的，两个楔子的深度减小，或者用走廊代替厢房。天井呈水平矩形，东西长度大，通风良好，夏季可减少阳光照射。常设前后天井通风良好，后天一般深度较小，种植落叶树木遮阳。
砖雕门楼是前后进入腰门的，是纯装饰的特色构件。明代的门楼比较简单，清代的雕刻比较繁琐。这些门楼上都有牌匾。江南门楼的工艺特别精致。门头的各种结构模仿木结构的装饰工艺。色彩简约典雅，屋角高挑，砖石雕刻精致透明，展现了门楼的挺拔、美丽、庄重、大方宗。
