冰灵寺位于甘肃省临夏回族自治州永靖县西南35公里处的小积石山中。炳灵寺最早被称为唐述窟，意思是羌语鬼窟。后历被称为龙兴寺和灵岩寺。明永乐年后，将藏语十万佛翻译成冰灵寺或冰灵寺。兵灵寺在唐代被称为龙兴寺，宋代被称为灵岩寺，初建于16国时期的西秦。历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代扩建，距今已有1600多年历史。
冰灵寺分为上寺、下寺、洞沟三部分。分布在大寺沟两岸的红沙岩上，洞穴层层叠叠，栈道蜿蜒而上。现存的石窟有196个，694个石像，82个泥塑，900多平方米的壁画。唐代最大的弥勒坐佛高达27米，最小的雕像高达10厘米。其中，西秦有2窟1龛，北魏有8窟25龛，北周有2窟，隋代有2窟，唐代有20窟113龛。唐代作品艺术成就最高，当时僧侣3000多人。西秦建宏元年(公元420年)著名僧法显墨书记是中国石窟中保留最早的时代，为中国其他古石窟的断代提供了标志，具有非常重要的历史价值。
冰灵寺最典型的石窟是石像、浮雕塔和密宗壁画艺术。它与敦煌莫高窟和麦积山石窟一起被称为甘肃三大石窟。在西秦最早的169窟中，有无量寿佛、观音菩萨、大势菩萨和北壁中部的大力佛。仰莲台座位上有无量寿佛，北壁中部有7.5米高的大力佛。
石窟的文化内涵
中国传统雕塑艺术特别注重作品的表现和意境。炳灵寺169窟内西秦造像，在很大程度上充分体现了这一艺术特色。比如西秦造像中的一些佛像，并排坐着，挺拔庄重。有的身姿健壮，匀称和谐，刚健中透露出英武和智慧。有些佛像穿着轻薄透体的肩大衣，充分暴露了身体的轮廓，挺拔潇洒，刚劲有力，体现了人体的美感。十六国时期的雕塑作品也可以说是秦汉雕塑艺术的延续和发展。
从内容丰富、形式多样、造像技巧纯熟等方面，冰灵寺石窟北魏造像大大超越了前代。在雕像内容上，除了十六国时期近似圆雕的佛菩萨形象外，还有前所未有的大面积浮雕来表达佛教或佛本故事。一方面，这些浮雕丰富了佛教雕刻艺术的内容，另一方面，它们装饰了洞穴的墙壁，使北魏的洞穴更加庄严和辉煌，艺术风格也从16国时期的粗糙和无拘无束转变为细致。
在冰陵寺石窟，西魏、北周和隋朝的作品并不多，但在此期间，佛教艺术风格的逐步突破和改革使雕塑以全新的面貌令人耳目一新。特别是在北周和隋朝，雕塑艺术家和工匠在不断的实践和探索中达到了很高的艺术水平。
炳灵寺石窟在继承前代民间艺术的基础上，以全新的姿态和简洁的手法，吸收和融合外来佛教艺术，创造了生动的雕塑形象和绘画艺术。
